скрестил руки на груди, сверля взглядом затылок старой боевой подруги.

— Как… Сестра?

Анко всегда навещала его после встречи с Ирис.

— Как обычно, — Анко неуверенно пожала плечами. — Празднует завершение двадцатой миссии. Такое чувство, будто на её острове собралась половина Сада.

— Ясно, — кивнул парень, поднимая меч на плечо. — Прогуляемся.

— У тебя есть, что мне сказать? — бросила ему в спину Анко. Впрочем, без дальнейших пререканий начиная движение прочь с тренировочной поляны, к тропинке, что убегала в лес с другой стороны. Там было куда просторней, никаких зарослей или могучих деревьев — только мелкие кустарники и тонкие берёзы. — Редкое явление.

— Что должно произойти с миром, чтобы она перестала язвить..? — донёсся до ушей Арта очередной вздох Фолла. Парень ухмыльнулся, постаравшись не выдать свою усмешку звуком.

— Для начала — новости, — уверенно произнёс последний герой, первым вступая на извилистую тропу, проложенную чьими-то сапогами задолго до него.

— На континенте неспокойно, — начала Анко, мельком оглядывая тренировочную поляну и что-то прикидывая в своей голове. — Империя захлёбывается в проблемах своих вассалах. Гномы просят помощи с очередной чумой в своих шахтах, Ливиград просит разобраться с террористическими актами, до сих пор гремящими в самом сердце города. Сенстония наращивает военную мощь, ей в тайне помогает Доран… Кто-то может сказать, что назревает новая большая война. В такое-то время, а!

— А церковь?

— Сангвин могущественен, но даже ему не закрыть рты всем, — с лёгкой улыбкой продолжила чародейка. Она улыбалась, ибо со временем даже столь зелёный и ни черта не понимающий в политике юнец стал задавать правильные вопросы. Этот — один из них. — Машина пропаганды церкви Единого Бога сменила свой курс. Не знаю, выяснили ли они что в своих исследованиях возле Никке, или кто-то другой слил им информацию… Так или иначе, отовсюду повыскакивали пророки с возгласами о грядущем конце света. Хорошо хоть ковчег не просят строить…

— Значит, время уходит.

— Именно так, мальчик. Бежит сквозь пальцы, как корабли, словно облака, подобно теням. В Ливиграде будет ещё какое-то время безопасно. Может, месяц или два. Потом волнения захлестнут город. На границах Империи люди уже паникуют — правда, до массовых беспорядков ещё не дошло.

Фолл поравнялся с Артом, уверенно проходя сквозь кусты и деревца на своём пути.

— Я думаю, пришла пора тебе встретиться с тем, кто выкует тебе меч.

— Эсмеральда и Йоран говорят, что я всё ещё не достоин оружия драконов, — монотонно отметил Арт, поворачивая на перекрёстке направо. Впереди уже маячил краешек полусгнившей постройки.

— А как ты понимаешь это самое "достоин"?

Арт замолчал, раздумывая над ответом. Анко, чувствуя его замешательство, встряла в размышления.

— Драконы бывают разные, мальчик. Кто-то уважает исключительно грубую силу, и не покорится, если ты хоть на йоту слабее. Для кого-то важны мудрость и знания — такие ни за что не склонятся перед глупцом, сколько бы силы у него не было. Скорей умрут. Другие смотрят на то, что у тебя в сердце. Сколь умел, хитёр и мудр бы ни был претендент… Если он возьмёт оружие, выкованное из яйца дракона, с дурными намерениями — пиши пропало. Печально только то, что я не знаю, какой дракон поджидает тебя. Не знают этого и твои наставники… Но я хочу, чтобы ты рискнул. Помнишь же — чем быстрей ты станешь сильнее, тем выше наши шансы на выживание.

— Помню, — сказал Арт, выходя на небольшой кусок пустоши перед хибарой. Подойдя к чёрной бочке возле зиявшего дверного проёма, опёрся на неё, окуная в прохладную воду голову. Умывшись и кое-как избавившись от ветра в сознании после тренировки, парень опустился на порог, приставив клинок к косяку.

Анко встала рядом, из вежливости оглядывая местность, в которой последний герой жил последние шесть месяцев. Обычно она бы начала пялиться на него, словно желая вывернуть душу наизнанку. Видимо, сегодня было сделано исключение, ибо у чародейки была просьба. Которую она уже озвучила.

Возможно, озвучила.

— Ну, пойдёшь ты или нет — дело твоё. Адрес узнаешь у Кирагаса.

— У тебя всё?

Анко чуть вздрогнула, сдерживая агрессию, мгновенно вспыхнувшую в ней. Никто не мог обращаться с этой чародейкой столь грубо и легкомысленно. Никому это не прощалось, а обиды Анко не забывала. Единственным, с чьим обращением она мирилась, был Фолл. Арт во многом напоминал ей его — то, каким спокойным парень оставался вне зависимости от ситуации, то как держал себя в разговоре с ней, то, сколь упорен он был, сколь целеустремлён и убеждён в том, что каждое его действие — верное.

— Нет, — на выдохе протянула Анко. — Ирис приглашает тебя на праздник. Они будут на острове Синих Фонарей ещё пару дней. Кроме неё, там сейчас Лорелеи, Маркус, твой знакомый, а также ещё одна личность, с которой я бы рекомендовала тебе познакомиться. Крон Изгнанник, один из восьми лидеров Сада.

— Старый пердун нашёл время, чтобы заглянуть в Ливиград? — со смесью удивления и радости откликнулся на её слова Фолл. Однако, посмотрев за молчуна Арта, кашлянул, сбавляя обороты. — Кхм… Поступай, как знаешь. После тренировки с наставниками у тебя всё равно будет полдня свободного времени. Обычно ты бы потратил его на дальнейшие занятия и на практику своего дара, но…

— Я понял, — ответил обоим последний герой. — Два дня. Я навещу сестру и остальных в течение двух дней.

— Хорошо, — преувеличенно равнодушно кивнула ему Анко. Поправив очки, заглянула парню в глаза. — У меня что-то на лице?

— Нет, нет, — помотал головой Арт — он отвлёкся и посмотрел на Фолла, вставшего за левым плечом чародейки. — Благодарю. Если это всё — Кирагас проводит тебя обратно.

— Странный ты, — искренне призналась женщина ему. — Как не приду, кажется, как будто ты где-то потерялся. Смотришь в одну точку в случайном направлении. У тебя, случайно, новых провалов в памяти не было?

— Детектив, — со смехом протянул Фолл. — Йоран с Эсси даже не подозревают ничего, а она вон — догадывается. Не подавай ей лишних поводов грузить тебя вопросами дальше. Отвечай твёрдо и уверенно. Лучше — глядя в глаза.

Так Арт и поступил.

— Нет.

Сощурившись, Анко на какое-то время сверлила его взглядом. Следом, легонько вздохнув, махнула рукой в знакомой чёрной перчатке.

— Как хочешь. Вернусь через месяц.

Как только чародейка исчезла из поля зрения, Фолл подошёл к парню, хитро тому подмигнув.

— Приводи себя в порядок и возвращайся на тренировочное поле. Я пока подумаю, что нам делать с делами политическими…

— Нам?

— Я. Не. В. Состоянии. Коммуницировать.

— Прости, — выдохнул Арт, поднимаясь с порога и заходя в хибару.

Стол с тремя ножками. Стул с