В этом письме Тухачевский ходатайствовал за изобретателя-энтузиаста, который предложил использовать радиоволны для обнаружения самолетов в системе ПВО. Тогда Павел Ощепков не был известен, не имел ни особых званий, ни особых заслуг. По образованию он был инженером и являлся одногодичником Псковского зенитного артиллерийского полка. Высказанную П.К. Ощепковым идею поддержал командир полка В.М. Чернов, который сделал все, что мог, чтобы о ней узнали в Народном комиссариате обороны. В декабре 1932 года Павла Ощепкова командировали в Москву для работы в Главном управлении противовоздушной обороны РККА. Именно Ощепкову в течение последующих 5 лет, вплоть до самого ареста, придется определять политику в области методов обнаружения самолетов.

Следует заметить, что обнаружением самолетов в конце 1930-х занимались и в других ведомствах. К примеру, в Главном артиллерийском управлении Наркомата обороны стремились обнаружить самолет и навести на него зенитные прожекторы, чтобы облегчить уничтожение самолета противника артиллерией. Поскольку удержать самолет в прожекторах сложно, это был тупиковый путь. Немцы сразу начали развивать ПВО с использованием радиолокаторов, и это позволило им довольно быстро прийти к идее зенитных ракет.

Со временем П.К. Ощепков стал руководить разработкой систем радиообнаружения для ПВО. Он же предложил систему обнаружения самолетов «Электровизор», представляющую собой ряд станций кругового обзора с дальностью обнаружения 100—200 км.

По приказу маршала М.Н. Тухачевского он возглавил специальное конструкторское бюро, КБ У ПВО РККА.

В 1934 году специалисты разработали основные теоретические предпосылки для радиообнаружения самолетов. На основе этих предпосылок была создана аппаратура, которая успешно прошла испытания.

После ареста и расстрела М.Н. Тухачевского, конечно, принялись и за П.К. Ощепкова. Он был осужден по «Делу Тухачевского».

Академик А. Иоффе, хорошо знавший Павла Ощепкова, неоднократно предпринимал попытки по его освобождению. Сдвинуть дело с мертвой точки удалось только в 1942 году, когда стало известно о значительных успехах в радиолокации у англичан. Иоффе решил обратиться к Г. К. Жукову, который, тщательно изучив проблему и ознакомившись с мнением специалистов, подписал письмо Сталину. Во время личной встречи с ним И.В. Сталин спросил:

— А вы, товарищ Жуков, знаете инженера Ощепкова?

— Лично не знаю, но наслышан о его таланте изобретателя устройства по обнаружению воздушных целей. Он, товарищ Сталин, необходим для возобновления и продолжения исследовательских работ по радиолокатору. Полагаю, его необходимо направить в создаваемое КБ.

Сталин направил на Жукова свой тяжелый взгляд:

— Вы доверяете изобретателю и тем ученым, которые подписали письмо? Ваша подпись там тоже есть. НКВД не считает нужным освободить этот инженера. Вы берете на себя полноту ответственности?

— Я готов, товарищ Сталин, нести ответственность. Считаю необходимым срочно создать конструкторское бюро, вернув туда тех, кто показал себя там с лучшей стороны. Ощепков таковым и является.

— Хорошо, товарищ Жуков. Вы меня убедили. Хотя товарищ Берия может на вас обидеться. Но дело обороны важнее всех обид.

Создатель радиолокации был освобожден.

В 1970-х годах Ощепков написал книгу воспоминаний «Жизнь и мечта». Наверное, в названии следовало бы поменять слова: «Мечта и жизнь»...

Лидерство (до 1937 года) Советского Союза в радиолокации совершенно не удивительно. Вспомним, что начало было положено в России, когда изобретатель радио Попов обнаружил, что металлический корпус корабля отражает радиоволны. Возникла мысль о возможности применения радиоволн для контроля за перемещением кораблей и для охраны фарватеров.

«Применение источника электромагнитных волн на маяках в добавление к световому или звуковому сигналам может сделать маяки работоспособными в тумане и в бурную погоду; прибор, обнаруживающий электромагнитную волну, звонком может предупредить о близости маяка, а промежутки между звонками дадут возможность различать маяки. Направление маяка может быть приблизительно определено, пользуясь свойством мачт, снастей и т.п. задерживать электромагнитную волну, так сказать, затенять ее» — писал Попов в 1897 году.

В дальнейшем принцип радиолокации был усовершенствован. Предлагалось испустить короткую по времени волну, после чего прекратить передачу и ждать ее отражения. По времени между испусканием волны и ее возвращением можно было определить расстояние до объекта.

Но это легко в теории, в практике же для этих целей требуется использовать очень короткие волны, поскольку длинные просто обогнут препятствие и не отразятся. Источник же коротковолнового излучения на лампах долгое время было создать трудно.

Выход был найден в СССР, Дмитрием Аполлинариевичем Рожанским. В 1920 году он начал исследование процесса управления электронами в магнитном поле, а в 1924 году на съезде физиков в Ленинграде рассказал о возможности получения таким путем колебаний сверхвысоких частот. Этот доклад сыграл роль в появлении важного для развития радиолокации прибора — магнетрона, авторство на который оспаривают несколько стран. Длина коротких волн, получаемых при помощи магнетрона, составляет около одного миллиметра, а мощность импульсов — тысячи киловатт.

Но почему же Рожанский так мало известен у нас в стране?

По очень простой причине: в свое время он был арестован. Но сказать только это — это не сказать почти ничего. Самое важное в этом аресте — его причина.

Когда осенью 1930 года началась подготовка к показательному делу «Промпартии», на предприятиях и в институтах прошли заседания, на которых присутствующие должны были проголосовать за смертную казнь инженерам, обвиняемым по делу «Пром-партии». Сам процесс еще не состоялся, вина не была доказана, но голосовать за смертную казнь участники собраний были уже должны. Рожанский при голосовании воздержался. В результате 5 октября 1930 года ученый был арестован, а 29 ноября и уволен с работы.

Сразу же после этого в одной из газет появилась статейка-доносец, озаглавленная «Рожанским не место в семье советских ученых». В ней говорилось:

«Лучшие представители технической интеллигенции резко ставят вопрос о том, что настало время раз навсегда сейчас покончить с нейтральностью и аполитичностью. Либо — либо. Либо беззаветно отдать все свои силы на службу социалистическому строительству — вместе с партией, вместе с рабочим классом. Либо оставаться в «болоте» и лить воду на мельницу вредителей и контрреволюционеров, на мельницу наших заклятых классовых врагов.

В отдельных высших учебных заведениях отдельные научные работники из так называемого «болота» во время обсуждения сообщения о раскрытой контрреволюционной организации вскрыли свое политическое лицо.

Когда основная масса научных работников требовала расстрела контрреволюционеров-вредителей (...), когда основная масса научных работников голосовала именно за расстрел — отдельные научные работники, прикрываясь либерализмом, гуманизмом, аполитичностью имели наглость воздержаться от голосования по этому поводу. Этим самым они выразили свое сочувствие вредителям, выступившим с планом удушения костлявой рукой голода миллионов трудящихся, строящих свое социалистическое общество труда. Такие случаи имели место в Москве. Имели место и в Ленинграде.