Военные поспешно засекретили это изобретение, так как хотели использовать его для погранвойск. В истории телевидения эта система долго не упоминалась, поскольку в конце 1920-х годов Термен был привлечен к разведывательной работе. В 1939 году он был арестован.

Лев Сергеевич Термен родился в 1896 году в дворянской семье. На фамильном гербе выходцев из Франции Терменов были оливковые ветви и девиз: «Ни больше, ни меньше». Род французских дворян Терменов вел свою историю с 1525 года. Представитель двенадцатого поколения Терменов Лев родился в Петербурге. Он получил обычное для тех времен дворянское воспитание. У юного Льва был жгучий интерес ко многим областям человеческой деятельности. Поначалу он заинтересовался механикой. Любящий папа стал покупать маленькому Леве разные механизмы, позволяя их разбирать, чтобы выяснять их устройство. Потом Льва увлекла астрономия, затем заворожила музыка. Он поступил в консерваторию, а чуть позже и на отделения физики и астрономии Петербургского университета.

Наступила война. Закончив высшую офицерскую школу электротехников, Лев Термен стал подпоручиком Электротехнического отряда. После революции его призвали в Красную Армию и назначили начальником Царскосельской радиостанции.

В разгар Гражданской войны А.Ф. Иоффе пригласил Термена в созданный им в Петрограде Физико-технический институт на должность заведующего лабораторией. Здесь и родились система телевидения Термена и его знаменитые устройства электронной музыки.

В 1922 году по специальному приглашению Термен показал свой инструмент Ленину, причем аккомпанировала ему на рояле Фотиева, секретарь В.И. Ленина. В последующие несколько лет, по рекомендации В.И. Ленина, Термен ездил с показами-концертами по России. В 1924 году он получил патент на усовершенствованную систему — «Музыкальный инструмент с катодными лампами», который и получил название «терменвокс».

Скоро Термен понял, что тот же принцип может быть использован для «радиосторожа»: приближение «нарушителя» к скрытому в двери контуру может вызывать сигнал тревоги. Скоро охранные устройства Термена были установлены в Госбанке, ГОХРАНе и в Эрмитаже. Занявшись телевидением, Термен предложил новую систему, которая на то время давала лучшее качество изображения.

Яну Берзину, начальнику 4-го армейского управления (прообраза будущего ГРУ), который был на концерте Термена в Москве, пришла в голову идея: оформить эти патенты в США и создать торговые представительства по эксплуатации изобретения, под «крышей» которых смогут работать спецслужбы.

Термен отправился в США. Там он давал концерты, заводил многочисленные связи и скоро стал знаменит и даже богат. Термен подружился с молодой и талантливой скрипачкой, уроженкой Риги Кларой Райзенберг (позже известной как Клара Рокмор), которую заинтересовал новый инструмент; в последующие годы ее концерты имели большой успех.

В Америке Термену пришло в голову совместить танец и звук. Он разработал новый элемент, который воспринимал движение: теперь это была не «антенна», а большая плоскость, трансформировавшая движения танцора в музыку. Во время исследований он познакомился с танцовщицей-негритянкой Лавинией Вильямс, между ними вспыхнул роман, и в 1938 году они поженились (брак с прежней супругой распался вскоре после ее приезда в США).

Тем временем в СССР началась большая чистка. В августе 1938 году в гавань Нью-Джерси зашел советский корабль «Старый большевик», чтобы вернуть Термена на Родину. Много позже Термен говорил, что хотел взять с собой Лавинию, но ему в последний день сказали, что сейчас это не удастся, и что она приедет позже. Когда за ним пришли, Лавиния случайно оказалась дома, и у нее создалось впечатление, что его увели насильно.

В Ленинграде Термен нашел большие перемены. Его друг, ученый Александр Константинов, с которым они делали свою систему телевидения, был арестован по 58-й статье и получил «десять лет без права переписки» «за попытку изготовить сейсмическую бомбу для убийства Сталина на заседании президиума». В родном институте к гостю из Америки отнеслись холодно, и Термен отправился в Москву в надежде найти там поддержку. 15 марта 1938 года его арестовали и отправили в Бутырскую тюрьму. Видимо, в грехах Термен упорствовал — только в августе «тройка» приговорила его к 8-ми годам за «участие в контрреволюционной организации». Сначала Термен возил тачку на строительстве железной дороги, но довольно скоро изобрел устройство, с помощью которого упростилась перекатка бревен. А в 1940 году с помощью Туполева Термена перевели в авиационную «шарагу». В молодые годы Термен имел некоторое отношение к авиации — сделал самолетный альтиметр своей конструкции. Термен попал к Мясищеву и делал оборудование для высотного бомбардировщика. Самолет в серию не пошел.

Затем Термена перевели в другую, радиотехническую шарагу, в которой он проработал остаток войны.

...4 июля 1945 года посол США Аверелл Гарриман получил подарок — деревянное панно с изображением государственной печати США. Только через семь лет американцы обнаружили, что в панно находится подслушивающее устройство. Устройство было гениально простым и представляло собой цилиндр с мембраной и металлическим стержнем. Из дома напротив на панно направлялся высокочастотный луч, колебания от звука заставляли колебаться мембрану, которая модулировала луч. Через стержень-антенну сигнал возвращался назад, чтобы его демодулировали. Источников питания не требовалось никаких.

Разгадав принцип, англичане позднее использовали точно такую же антенну при подслушивании разговоров в советском посольстве.

За данную систему прослушивания Термена наградили Сталинской премией, освободили и даже дали двухкомнатную квартиру. Оказавшись на свободе, Термен оказался ни с чем — лучшие годы прошли в тюрьме, никаких трудов и степеней он не имел. Он запросился назад, на свою прежнюю работу, уже в качестве «вольного». В 1964 года Термена отправили на пенсию. Но он хотел продолжать трудиться. Какое-то время Термен работал в московской консерватории, затем — в акустической лаборатории университета, «механиком 6-го разряда».

В 1991 году американец Стив Мартин собрался сделать фильм о Термене и организовал его поездку с дочерью в США. После Америки Термен съездил еще в Нидерланды, а в 1993 году Лев Давидович Термен скончался...

Это сейчас кажется невероятным, но Советский Союз мог стать и родиной телевидения, и родиной магнитозаписи. Российская империя оставила для этого достаточное наследство. Первую передачу телевизионного изображения произвел работавший в России Розинг, еще задолго до революции. Но эксперимент Розинга был чисто теоретическим, чтобы создать реальное телевидение, нужно было преодолеть множество технических проблем. Одну из них решил еще один наш соотечественник, Б.А. Рчеулов, который изобрел диссектор — высокочувствительный преобразователь света в сигнал. Позднее этот элемент был усовершенствован М. Дикманом и Р. Хеллом в 1925 году и Ф. Фарнсвортом (США) в 1930 году и сыграл важную роль в развитии телевидения.

А в 1925 году Рчеулов создал одну из систем механического телевидения. В наши дни получили развитие более прогрессивные электронно-лучевые системы — но механическая для того времени была технологически более простой. И тот же самый Б.А. Рчеулов создал первую запись телевизионного сигнала на магнитной ленте.