– Пожалуйста. Кого?

– Лорда Бервика-старшего

– Вы полагаете, он будет полезен?

– О! Еще как. Во-первых, Бервики – это боковая ветвь правящей альбанской династии. Во-вторых, когда мы с ним станем по бокам от принцессы, ее красота будет куда заметнее, уверяю вас. Нет-нет, не возражайте. Наконец, старый хитрец Саймон прекрасно играет в бридж, монсеньор. Вот, кажется, я ничего не забыл.

– Последний ваш довод просто несокрушим, – смеясь, сказал курфюрст. – Считайте дело решенным, и к вам у меня вопросов больше нет. Но есть вопрос к морскому министру. Уолтер, скажите мне вот что. В списке кораблей, которые вы хотите взять с собой, не значатся быстроходные корветы «Энш» и «Мохоук». Почему?

– Они довольно стары и имеют слишком тонкие борта. Новые корветы типа «Гримальд» могут выдержать один бортовой залп линейного корабля. Ни «Энш», ни «Мохоук» такого залпа не перенесут, так что для эскадренного боя не годятся.

– Зато они прекрасно подходят для роли военных транспортов, как мне сдается. Если убрать пушки с нижних палуб.

– Транспортов? А что нужно везти?

– Не что, а кого. Переселенцев, Уолтер.

– Переселенцев? Куда?

– Туда, где вы решите основать первую заморскую колонию Поммерна, герр адмирал.

Морской министр вынул платок и машинально вытер лоб.

– Нет, сегодня день сюрпризов, – пробормотал он. – Колония...

– А нужны ли нам колонии? – осторожно спросил министр финансов, щупая свою папку.

– Давайте спросим господина канцлера, – быстро предложил курфюрст.

– Боже правый! Нужны ли нам колонии? – удивился Бройзе. – Еще как! Поммерн давно является самым густонаселенным из всех государств Терраниса. Мы вынуждены импортировать часть продовольствия. Что еще? Леса неуклонно сокращаются. Чтобы построить один линейный корабль, например, приходится рубить несколько тысяч деревьев. Кроме того, наши шахты и рудники смогут удовлетворять промышленность лет двенадцать, не больше. Свинца и меди уже не хватает, золота добывается чуть больше сотни килограммов в год. Хлопок выращивается лишь в одном из районов Джанги. Своих нефти, тропических пряностей, ценных пород древесины, кофе, каучука – всего этого в курфюршестве нет, приходится закупать втридорога. Между прочим, Конрад, сигары, которые вы так любите...

– Знаю, знаю, – нахмурился Мамулер.

– Словом, если не заведем колоний, скоро начнем медленно хиреть, – заверил канцлер.

– Если до этого нас быстро не удушат, – вдруг сказал курфюрст.

– Удушат? Кто?

– Давайте подойдем к соседнему столу, господа. Я покажу, как это может случиться.

На соседнем столе был подготовлен рельефный план Поммерна.

– Вот, – сказал курфюрст, сводя руки с запада и востока. – Самое страшное, если Магриб и Покаяна ударят одновременно. Тогда мы не устоим, Поммерн рассекут. Магрибу отойдет левый берег Теклы, Пресветлая заполучит правый. Остатки наших войск, отходящие на юг, имеют шансы уцелеть в горах вокруг озера Демпо и ждать там лучших времен. Части, оттесненные к северу, могут закрепиться вот здесь, в районе горы Яр-Камень. Некоторое время на эти осколки победители внимания обращать не будут, поскольку сразу после победы над нами они начнут готовиться к войне друг против друга. Чем бы ни закончилась схватка хищников, и Магриб, и Покаяна ослабеют. Тогда настанет время освобождать Поммерн. А освобождать его придется отсюда, господа, от Яр-Камня. Для этого нужны три условия: тоннель под горой, контроль над Черной Водью и ресурсы колоний

Вот почему, Джон, ни при каких обстоятельствах нельзя уводить саперный батальон из каменоломен. По этой же причине, Уолтер, я навязываю вам обузу в виде транспортов и готов рисковать дочерью. Даже если не удастся вернуть Поммерн, колония, пусть одна-единственная, позволит сохранить то, что уцелеет от нашего государства и даст возможность спастись многим людям. Понимаете?

– Да. Теперь все понимаю, – бесцветным голосом сказал морской министр. – Но картина, которую вы нарисовали, ужасна.

– Самая ужасная из всех, какие смогли прийти мне в голову. Настоящая катастрофа.

– Неужели нет способа ее предотвратить?

– Есть. И этот способ тоже в ваших руках. Не знаю, когда, где и каким способом, но ваша эскадра должна совершить нечто такое, что взбесит сострадариев. Заставьте Покаяну напасть на нас раньше, чем к этому будет готов Магриб. То есть не позже зимы. Тогда у Поммерна появится шанс разбить врагов порознь, одного за другим.

– Следовательно, эскадра должна вырваться в море, взбесить сострадариев, доставить посольство в Альбанис, а после этого основать колонию?

– И топить все корабли Покаяны, которые встретятся. Боюсь, что скучать вам не придется.

– Будем стараться, ваше высочество.

– Есть еще одна задача, Уолтер.

– Еще? Слушаю.

– Вы должны вернуться. Не забывайте об этом. Сделаем так. Один из ваших кораблей примерно через полтора года должен зайти в Черную Водь. Что бы ни случилось, там его будут ждать. И если к этому времени война с Покаяной не завершится, у вас будет способ сообщить нам, когда вы намерены прорываться. Мы вышлем навстречу все боевые корабли, которыми будем располагать к этому сроку.

– А как же бюджет? – вдруг спросил министр финансов.

– Что – бюджет? – не понял курфюрст

– Бюджет не выдержит. Инфляция неизбежна. Канцлер Бройзе обхватил голову руками.

– О Конрад! – простонал он.

Государственный совет в полном составе вышел проводить своего государя на ступени парадного входа. Подъехала карета. Начальник гвардейского эскорта распахнул дверцу. Бернар Второй пожал ему руку и задержался, отдавая какие-то распоряжения.

Брюганц пробурчал себе под нос неразборчивую фразу.

– Простите?

– Я говорю, что с нашим курфюрстом не соскучишься, коллега Сентубал. Ни за что не догадаешься, чего от него ждать.

– О чем вы, коллега Брюганц?

– Взгляните в карету, ваша светлость.

– Сейчас.

Герцог вставил в глазницу монокль.

– О! – сказал он.

Внутри экипажа находился до черноты загорелый офицер с полосками майорских погон. Но еще более необычным было то, что против него на алом бархате подушек в непринужденной позе развалился самый настоящий ящер.

Герцог уронил монокль.

– Ну, что скажете? – спросил Брюганц.

– Скажу вот что. Пожалуй, мы с ним не пропадем.

– С кем? – усмехнулся Брюганц. – С ящером?

– Да нет же. С его высочеством, разумеется.

Великий машиш Схайссов сидел на пороге шатра и смотрел в мокрое небо мягкотелых.