Из темноты на него смотрели несколько желтых глаз. Но они не приближались. И от этого становилось еще страшнее — может быть, именно потому, что ничего не происходило.

— Господи, — прошептал Николай, подавив в себе желание громко закричать. И, словно проснувшись, побежал, не оглядываясь, по коридору, ведущему к подъемнику.

Несколько теней практически беззвучно вынырнули из тьмы и бросились за ним.

* * *

Воронов выскочил из темноты и оперся спиной о стену, переводя дыхание. Его глаза были наполнены ужасом, на лице застыла маска отчаяния.

— Николай, что?.. — взволнованно спросила Лиса.

— Скорее! Вызывайте лифт! — с трудом произнес Ник. Слова давались с трудом, во рту пересохло. — Вы разве не слышите? Они бегут за мной!

Но никаких звуков из тоннеля не доносилось.

Люди несколько секунд постояли, прислушиваясь.

Напряжение росло.

Сердца, переполненные страхом, бились в унисон.

Тихо.

Шельга подошел к пульту и нажал на кнопку «Пуск».

На стене замигала красная лампочка и тут же перегорела. В шахте загудело, заскрежетало. Посыпалась засохшая смазка с тросов. Клеть начала опускаться, грохоча металлом по направляющим балкам.

И в этот момент, словно джины из бутылки, из тоннеля появились четыре призрака — какие-то человекообразные существа-хамелеоны. Они были полупрозрачными, с каждым движением их тела сливались с окружающей обстановкой. Лишь желтые глаза этих тварей горели постоянной ненавистью голодных хищников и не изменяли цвет.

— Господи, они мимикрируют, — прошептала Лиса.

Монстры остановились в центре помещения и, озираясь по сторонам, приготовились к нападению. Тела приобрели фиолетовый окрас. Они раздували воронки ноздрей, вертели большими шишковатыми головами туда-сюда, нюхая, втягивая страх, исходивший от непрошеных гостей базы. Вначале людям показалось, что эти существа — какая-то галлюцинация, но шипение и острые клыки тварей быстро убедили их в обратном.

Шельга и Лиса вскинули пулеметы, прицелились, но тут же опустили оружие. Они поняли, в какую западню угодили: твари разделили их с Вороновым, который оказался на линии огня и вжался в противоположную стену с окаменевшим от страха лицом. Начни они стрелять, неизбежно попали бы в Николая и убили.

Хамелеоны зашипели и разделились: один из них бросился на Воронова, другие — на девушку и майора.

Вот где пригодились Нику навыки рукопашного боя. Напавшая тварь, вероятно, не хотела его убивать и попыталась обхватить руками, чтобы свалить на пол. Однако не рассчитала своих сил и скорости, и не учла мощи экзоскелета, несмотря на то что была на голову выше человека в «эска» и бугрилась мускулами.

Воронов чуть пригнулся, увлекая тварь за собой, пропустил правую руку ей в промежность, стиснув ее плоть, а левой схватил ее за горло, вслед за тем он поднял монстра до уровня головы и резко опустил вниз на выставленное вперед колено. Послышался сочный хруст ломающихся позвонков и дикий вопль существа.

Ник с радостью отметил, что противник серьезно пострадал и едва шевелит конечностями. Но и дальше медлить было нельзя, зная его способность к регенерации. Николай схватил раненого хамелеона и несколько раз впечатал головой в стену, размозжив череп. А потом отбросил существо в угол. На стене осталось большое кровавое пятно, будто кто-то убил на ней гигантскую муху. Существо попыталось подняться на ноги, покачнулось, запрокидывая разбитую голову, вжимая затылок в плечи, но тут его кожа начала сереть, колени подломились и оно рухнуло на пол, оставшись там без движения с застывшей на морде гримасой ярости. Затем тело хамелеона словно растворилось в воздухе, теряя плотность, стало пузыриться, пока не превратилось в лужу слизи и… исчезло.

— Какого хрена! Да что же это такое?! — выдавил Николай, смотря на тварь-невидимку, не веря глазам. И бросился на помощь Лисе, которую один из хамелеонов оттеснил к шахте, размахивая острыми когтями, оставившими уже несколько глубоких отметин на панцире ее «эска».

— На пол! Живо! — крикнул Ник и, как только девушка выполнила команду, он выстрелил хамелеону в затылок. Голова твари рванула, как воздушный шар.

Монстр зашатался, сделал пару шагов и рухнул. Тут же начал быстро бледнеть, обесцвечиваться, делаясь прозрачным. Вскоре от него остался только контур, а через две секунды и вовсе превратился в пар, поднявшийся кверху и растаявший в воздухе.

Шельга схватился сразу с двумя хамелеонами. Первому пробил ударом кулака грудную клетку и вырвал сердце. Тот тут же отступил, качнувшись, как неуклюжий танцор, потом опустил голову и с любопытством взглянул на свою рану, из которой хлестала кровь, словно из дырки в винной бочке. Упал, посерел и начал покрываться лопающимися волдырями, из которых появилась белесая слизь. Второй монстр оказался резвее и наотмашь врезал майору по шлему. От такой затрещины у Василия чуть голова не отлетела — он упал на спину, вскинул пулемет и выстрелил снизу вверх в оскалившуюся пасть нависшего над ним хамелеона. Голова твари лопнула, плеснув во все стороны кровью и мозгами.

— Ну надо же… — произнес Василий. Боль иглой пронзила ему голову, и он потерял сознание.

Лиса подбежала к майору, осмотрела. Из носа Василия текла кровь, глаза закатились.

— Хреновые дела, — пробормотала она, откинула крышку панели управления «эска» и, набрав код деактивации, вытащила раненого Василия из корпуса экзоскелета.

— Ну, чего застыл?! — она бросила осуждающий взгляд на Николая. — Скинь свой ранец. Привяжем командира на его место.

— Да, да… — Ник отстегнул ранец «эска», сбросил на пол и подставил спину.

Лиса подняла Шельгу, усадила на крепление ранца и надежно стянула тело командира ремнями. Достала из кармана комбинезона майора дистанционный пульт.

— Готово. — Девушка поджала губы, глядя Николаю в глаза, а затем спросила: — Ты забрал препарат?

— Да, — ответил Воронов. — А ты…

Из тоннеля послышалось глухое ворчание и шарканье ног.

Ник посветил туда фонарем и тут же его выключил.

— Япона мать! — воскликнул он. — Допрыгались… загнало нас к чертям в ад.

Тоннель был заполнен ходячими мертвяками в полуистлевшей одежде. Одного из них Николай успел рассмотреть — тощий, с кожей высохшей до состояния пергамента, грязные волосы скрывали лицо. Они двигались медленно, раскачиваясь, вытянув руки к желанной добыче, но их было слишком много и расстояние между ними и людьми сокращалось с каждым их шагом.

Вскоре авангард белесо-синеватых тел в лохмотьях появился из тоннеля.

Воронов направил на них пулемет и выстрелил.

Нескольких мертвецов разорвало на куски, но другие продолжали приближаться, нисколько не реагируя на выстрелы.

Показалась грузовая клеть, механизмы заурчали, заскрежетали и затихли.