– Не твое дело, – буркнул Алекс.

– Ты не хотел, чтобы полиция узнала, что ты был там, в лесу, – догадалась Мариша. – У них могли возникнуть различные вопросы. Например, откуда ты там взялся? Ты ведь уверял всех, что ни сном ни духом… И вообще на озере отдыхаешь. А на самом деле ты в курсе всех событий больше, чем кто-либо другой из оставшихся в живых участников этого дела.

При этих словах Алекс как-то весь передернулся и сильно побледнел. Это не укрылось от внимательного взгляда Мариши. Она задумалась, а потом сказала:

– Ну, конечно. Как это мне сразу в голову не пришло! Какая же дура я была! Ты ведь работал в одной лаборатории с Клаусом. Именно ты и никто другой мог знать, чем он занимается помимо своей основной работы. Ты каким-то образом узнал, что Клаус сделал грандиозное открытие и решил воспользоваться плодами его труда. А Клауса ты просто убил, чтобы он не портил тебе торг с Али.

– Чушь! – взвился с места Алекс. – Ты невероятно глупа, если действительно думаешь, что я мог продать изобретение Клауса бандитам. Да ты просто не представляешь, о чем идет речь!

– Да, не представляю! – сказала Мариша. – И ты делаешь все возможное, чтобы я и дальше этого не представляла.

– Пошли, – сказал Алекс, внезапно поднимаясь со своего места.

– Куда? – спросила Мариша.

– Увидишь, – загадочно ответил Алекс. – И твоя подруга пусть тоже идет. Вместе посмотрите. Может быть, после этого у вас ума прибавится.

Он провел девушек по длинному коридору. Наконец они очутились перед дверью, которая вела в небольшую домашнюю лабораторию. Стены тут были облицованы белоснежными пластиковыми панелями. А пол выложен белой плиткой. Посредине комнаты стоял стол, на котором громоздились многочисленные колбы и склянки.

Помимо стола, тут еще стоял мощный компьютер и в стене была сделана морозильная камера. Алекс открыл ее и вытащил оттуда стеклянную коробку, в которой лежал какой-то омерзительный кусок, покрытый густым слоем зеленовато-синей плесени.

– Что это такое? – с отвращением спросила Мариша. – Что это за месиво?

– Птенец, – сказал Алекс. – Птенец, который мог бы вырасти в прекрасную большую птицу.

– Ты его убил? – с ужасом спросила Мариша.

– Нет, что ты, – покачал головой Алекс. – Он сам выпал из гнезда и погиб от холода. Так что я к его смерти не имею никакого отношения. Просто я нашел его трупик и решил, что он вполне сгодится для опыта. Видите, во что он превратился? Ну как, нравится?

Подруги решительно покачали головами.

– А между тем это и есть изобретение Клауса во всем его великолепии, – сказал Алекс. – Бактерии, пожирающие живую ткань. Одной микродозы хватило, чтобы в несколько секунд эти бактерии уничтожили труп птенца и превратили его в это отвратительное месиво. То же самое произошло бы и с любым живым организмом, на который бы попала ничтожная доза бактерий Клауса.

Девушки поспешно отступили подальше от опасного ящика.

– Не бойтесь, – усмехнулся Клаус. – Бактерии мертвы. Замерзли. По счастью, они гибнут при температуре ниже минус тридцати градусов Цельсия. Так что сейчас вам ничего не грозит.

– Они сожрали тело птенчика за несколько секунд? – спросила Мариша. – А что было бы, к примеру, если бы эти бактерии попали на человека?

– Можете мне поверить, с человеком было бы то же самое, – мрачно ответил Алекс. – Только кусок плесени оказался бы побольше. Эпидемия неизвестной болезни в самом скором времени охватила бы всю Европу. Попала бы на суда, отплывающие и отлетающие в Америку. И в считаные дни от населения планеты не осталось бы и следа.

– Бактериологическое оружие! – ужаснулась Аня. – И какое омерзительное.

– Врачи просто не успели бы придумать вакцину, уничтожающую эти бактерии, – сказал Алекс. – А если бы и придумали, то все равно ее невозможно было бы применить. Со времени заражения и до момента окончательного уничтожения человеческого организма, по моим расчетам, проходит от десяти до пятнадцати секунд.

Подруги содрогнулись. На свое горе, они обе отличались завидным воображением и живо представили себе эту картину.

– И где сейчас это изобретение Клауса? – спросила наконец Мариша едва слышно.

– Как только оно попало ко мне в руки, я его уничтожил, – ответил Алекс. – Я не мог рисковать.

У подруг помимо их воли вырвался вздох облегчения.

– И правильно сделал, что уничтожил эту пакость! – горячо одобрила Алекса Мариша. – Молодец!

– Так вот что было в тайнике Клауса, – с дрожью в голосе внезапно сказала побледневшая Аня. – Господи, какое счастье, что мы не нашли его первыми. Наверняка мы бы попытались выяснить, что там Клаус спрятал.

– И превратились бы в такие же «аппетитные» кусочки, – подхватила Мариша мысль подруги. – Б-р-р! Ужас!

– Вам бы вряд ли это грозило, – успокоил девушек Алекс. – Клаус сознавал опасность своего изобретения. И он поместил ампулу с бактериями в металлический контейнер и запаял его. А сами бактерии у него были в стеклянной ампуле. Так что опасности заражения для нашедшего контейнер практически не было никакой.

– Да, но только до того момента, пока он или она не попытались бы вскрыть металлический контейнер и не повредили бы случайно при этом стеклянную ампулу, – сказала Аня.

– Так, значит, ты знал, над чем работает Клаус? – спросила у Алекса Мариша. – Но почему же не рассказал об этом в полиции?

– Как я мог? – развел руками Алекс. – Сейчас я вам расскажу, как было дело. И вы сами рассудите, мог ли я обратиться за помощью в полицию.

– Давай, – согласились подруги. – Начинай!

– Все началось с того, что Клаус стал задерживаться на работе допоздна, – послушно начал рассказывать Алекс. – Это с ним и раньше случалось, но все-таки не с таким постоянством. А после того, как однажды наш сторож насплетничал мне о том, как ему уже несколько раз пришлось чуть ли не среди ночи отдирать Клауса чуть ли не силой от его рабочего места, меня разобрало самое настоящее любопытство. Спросить Клауса напрямую, что он там ночью творит у нас в лаборатории, я не мог. Я успел достаточно изучить Клауса. И знал, что он никогда и ни с кем не делился ни своими достижениями, ни трудностями. На мой вопрос он бы просто ничего не ответил. Сделал вид, что не слышит. И я стал думать, как бы наверняка подобраться к разгадке тайны Клауса. И однажды мне представился шанс заглянуть в компьютер Клауса. Точнее сказать, я сам его соорудил.

– Как? – удивилась Мариша.

– Стоило захотеть, и все оказалось довольно просто, – ответил Алекс. – Для начала я дождался, когда Клаус включит свой компьютер, и сделал вид, что выхожу из лаборатории. Но сам остался там, спрятавшись возле дверей в стенном шкафу. Предварительно я сговорился с секретаршей нашего босса, и, как только я вышел, она тут же выманила Клауса из нашей лаборатории. Она сказала, будто он нужен ей буквально на секунду. Якобы ей нужно о чем-то переговорить с Клаусом. Он даже не стал выключать свой компьютер. Ведь он считал, что меня нет в лаборатории. А меня он увидит, когда я буду возвращаться, так как разговор с секретаршей будет прямо возле дверей нашей лаборатории. Все получилось, как было задумано. Я проскользнул в кабинет Клауса и подошел к его компьютеру. С первого же взгляда я понял, что Клаус работает над чем-то, что никак не может быть применено в области сыроварения.