Думая об обмене, я надеялся получить нечто более практичное, да и слова о том: "…что если сочтут достойным", сильно настораживали. А если не сочтут? Может, чтобы тебя сочли достойным, нужно обладать желтой кожей, иметь пять глаз и наизусть знать гимн империи и родословную императора? С другой стороны, возможность получить боевые навыки и знания для меня тоже важна.

– Каков шанс того, что наставники станут меня учить?

– Станут, они созданы людьми, и у тебя нет вины перед империей, которой они служили. – Я не почувствовал фальши в словах нага, к тому же неожиданно проснулась повышенная интуиция, советующая согласиться на сделку.

– Двадцать тысяч, эти книги, свиток и я согласен.

– Восемь тысяч. – Наг не собирался сдаваться так просто.

После небольшого торга на стол легли еще десять золотых пластин, а довольный наг забрал себе карту.

Больше здесь дел у меня не было. И как не терзало меня любопытство побольше рассмотреть дом нага или хотя бы сад при свете дня, но возможности задержаться не было. Пора уходить.

Шепчущий сопроводил меня до портального камня и перед тем как открыть проход в Город Двойной Спирали неожиданно сказал:

– Держи, – он протянул мне небольшую, но изящную и весьма красивую сумку светло-коричневого цвета. – Маленький подарок от меня, вместо твоей испорченной. Когда-то она была моей, – он с нежностью провел по сумке рукой. – Ее сделали из кожи молодого дракона, которого я сам когда-то убил. Двадцать четыре кармана, вместимость такая, что в нее можно положить все содержимое моего дома и еще место останется. Защита от взлома и чужих рук. Плюс есть скрытый карман, закрытый от сканирующих карт и заклятий. Даже жалко отдавать, но еще хуже, если она и дальше будет пылиться без дела. У меня уже давно сумка лучше, а эту я все равно так и не собрался продать. А теперь ступай, я открыл для тебя проход в Двойную Спираль.

Игрок уже давно покинул дом Шепчущего, а наг все еще размышлял над их разговором, анализировал эмоциональный фон в начале и конце беседы, язык тела, жесты, мимику. Все что могло рассказать об истинных чувствах человека, и остался доволен собой: все проделано безукоризненно. Если в начале его собеседник воспринимал нага как одно из воплощений зла на земле: настороженность, опасения, ожидание ловушки или обмана, то к концу встречи настрой уже был другим. Возможность привести себя в порядок, умиротворение окружающей обстановки, безукоризненная честность, демонстрируемая собеседником, словно бы подсмотренная слабость и, наконец, неожиданный подарок, сделанный в конце — как минимум заставили его усомниться в общеизвестном. Человек засомневался в правдивости слухов о Шепчущем, ходящих в среде игроков. И это хорошо. В задуманном им плане доверие является одним из ключей к успеху. Наг уже не один век пытался найти возможность попасть самому или внедрить своих агентов в Лигу охотников на монстров или Клуб собирателей сокровищ, но так и не смог добиться успеха. И сейчас впервые за века у него чудом появилась универсальная отмычка к этим замкам. Такому как его недавний собеседник, эти организации не смогут отказать с порога, попрекнув массовым истреблением смертных, как это было с ним. Почти идеальная репутация, не запятнанная сделкой с тьмой, убеждения и принципы, которых нет у большинства игроков — любой малоопытный эмпат сможет увидеть все это в игроке из Дома Проводников Хаоса. А проверить правдивость его слов про нежелание убивать простых смертных хватит простейшего амулета истины. Все идеально. Наг еще раз довольно кивнул своим мыслям, похвалив себя за идею пригласить спасителя в свой дом. Он сомневался, но как оказалось, интуиция и здесь не подвела. Теперь нужно лишь запастись терпением, наблюдать и, постепенно укрепляя хрупкий мост доверия, дождаться результатов. Помощь, совет, поддержка наверняка понадобятся игроку столь малого ранга в выполнении различных заданий, и наг постарается сделать так, чтобы за этим тот пришел к нему. Так, шаг за шагом, год за годом, он будет помогать расти своему протеже вверх, и когда-нибудь ЕГО человек достигнет высших рангов в этих организациях и получит доступ ко всему, что так интересует нага. А там разве сможет он отказать в помощи, если один старый друг попросит его о покупке на закрытом аукционе магического артефакта или редкого рецепта магического зелья... А может просто выкупит у приятелей по лиги редкий охотничий трофей, кожу белого дракона, например. Ведь это такой пустяк по сравнению с тем, что для него было сделано!

А еще Шепчущему не терпелось использовать свою новую карту. Но это он сделает после спячки. Удивительно, как относительны ценности для разных разумных. Он не солгал ни в чем, но Золотая карта стоила ему всего десять тысяч дайнов – такой пустяк. Эти книги валялись у змея в библиотеке больше трехсот лет. Проклятые мастера наотрез отказывались передавать ему свои знания. Они каким-то мистическим образом узнали, какую роль он сыграл в гибели их родины, и как достались ему эти книги. А уничтожить такое чудо у него не поднималась рука. Так они и стояли без дела, продавать их кому-то еще осторожный наг не хотел: кто знает, вдруг потом придется с покупателем книг сражаться? А усиливать возможного врага — глупость. А тут просто изумительный случай: игрок столь низкого ранга просто не успеет стать опасным для нага, и продавать их тоже не станет – слишком они ценны. Свиток вообще был копией, давно растиражированной и проданной не один раз. Да и сведения из него нагу были совсем бесполезны.

Змей довольно улыбался своим мыслям. «Даже поражение можно обернуть победой, если действовать терпеливо и мудро» – древняя истина змей, как всегда было права. И он, как истинный змей, будет и дальше действовать неспешно и незаметно, а торопливые пусть бегут навстречу смерти.

А теперь пора для долгого сна. Уставший змей неспешно пополз в опочивальню, на ходу успев написать письма своим слугам, чтобы присматривали за его новым агентом. Наг не хотел потерять свои вложения из-за глупых случайностей. И лишь сделав все, что планировал и считал необходимым, Шепчущий позволил себе, наконец, заснуть, провалившись в долгий сон.

* * *

Вкратце пересказав наш разговор с нагом, и умолчав лишь о продаже карты, я замолчал и стал ждать реакцию на свой рассказ. Первым отреагировал Меджех. Кот демонстративно сделал большой глоток из оплетенной лозой бутыли и задумчиво протянул:

– Интересно, выходит здесь действительно открываются большие перспективы. В отличие от большинства разумных нам старость не грозит, мы можем поднимать потихоньку рейтинг хоть на протяжении веков. Эмбиент, дайны, трофеи с монстров, да еще и за заказы будут платить. Я так понимаю, ты свои два ранга и получил за что-то подобное? — и он ткнул пальцем в мой медальон.

– Угадал. – В общем он был абсолютно прав, хоть и не во всем. – И заплатили мне за это очень неплохо, плюс внимание Владыки принесло по дополнительной сфере за каждый ранг.

Меджех был опытным бойцом, и ему не нужно было объяснять, насколько важны сферы усиления. Задумчиво прожевав кусок сыра, вытащенный из сумки, он довольно произнес: