Задумавшись, Маша прослушала ответ кого-то из эльфов, но тут же очнулась.

— Высокородный эльф, мы почти прибыли, — подтвердил Шуапсет. — Мы должны предупредить Правителя и остальных, чтобы вам приготовили достойную встречу. Прошу, дожидайтесь нас здесь!

— Не беспокойся, друг мой, мы никуда отсюда не денемся, — улыбнулся в ответ Весь, и трое эльфов пропали в темноте.

Маша попыталась было разглядеть что-нибудь впереди, но тут ей под ребро снова воткнулся острый локоть Веся.

— Слушай меня, — прошептал он. Маша знала уже: он умел говорить так, что слышал его только собеседник, а в двух шагах уже ничего было не разобрать. — Ты молчи на всякий случай, вдруг вернутся. В ответ моргай или мотай головой, только не как Зорька, когда слепней отгоняет! Ясно?

Маша моргнула.

— Хорошо. Поняла, куда мы угодили?

Маша снова моргнула. Что тут непонятного? Шуапсет всё рассказал…

— Людей тут, мягко говоря, недолюбливают, — добавил Весь. — Слышала, человеколюбие — это извращение! Если кто-то узнает, что я не эльф, нам обоим головы не сносить. Это ясно?

Маша кивнула. Очень хотелось высказаться, но она знала, что так же тихо шептать не сумеет, и эльфы ее услышат.

— Так что даже не вздумай меня выдать, хуже будет, — сказал мужчина. — Лучше помалкивай, говорить буду я, а ты знай кивай. История у нас та же: попали сюда из разных миров, а с собой я тебя прихватил потому, что в пути нужна была служанка, а к тому же я тоже… человеколюбив! — Он ухмыльнулся. — Думаю, Правитель будет снисходителен к этой моей маленькой слабости…

Маша гневно засопела. Значит, что, изображать любовницу Веся?! Вот еще новость какая! Она не Эйлиса какая-нибудь, она общевистка, и…

— И забудь ты, ради всех богов, на время о своей важной миссии, — словно услышал ее мысли Весь. — Если ты полезешь к тёмным эльфам с разговорами о том, что все эльфы братья, все равны и так далее, я не берусь предсказывать, что они с тобой сделают. Усвой — это не люди. У них мозги иначе повернуты. А захочешь, я тебе потом расскажу, как они в моем мире развлекались давным-давно…

Маша, сделав над собой изрядное усилие, кивнула.

— Вот так, — усмехнулся Весь, мотнул головой, чтобы локоны рассыпались по плечам.

Девушку окутал густой, но приятный аромат — лесные цветы, вроде бы малина, разогретая солнцем смола…

— Откуда запах? — спросила она, не удержавшись. Это ее давно интересовало. — У тебя всякий раз разные, где ты духи прячешь?

— Ты что, решила, я с собой сундук банок с притираниями вожу? — искренне рассмеялся Весь.

Маша пожала плечами: помнила ведь, что когда они встретились, с собой у Веся ничего не было, а вряд ли он мог что-то этакое купить по дороге. Она знала, какие духи у местных красавиц — не продышишься потом! У Веся совсем другие…

— Всего лишь немного магии, — сказал он и добавил всё тем же едва различимым шепотом. — Вообще-то, это наследственное. Одна из моих пра-пра-пра… бабушек была жрицей Шейсет. Случаются такие браки в жреческих семьях. А уж жрица богини Жизни может делать со своим телом такое, что обычному человеку и не снилось. Потомкам это тоже досталось, немного тренировки — и…

— И ты пахнешь, как цветочная клумба, — закончила Маша и задрала нос.

Магия, значит! Всё у них тут магия да магия, нет бы честная туалетная вода с запахом ландышей… Маше она очень нравилась, но в Верхнешвейске ее днем с огнем было не сыскать.

Наверно, она что-то произнесла вслух, потому что от Веся вдруг повеяло чистым и свежим ароматом ландышей, так они пахнут в весеннем лесу, где еще не везде стаял снег…

— Правда, не всегда получается это контролировать, — добавил вдруг Весь, а Маша вспомнила запах полыни, острый и горький.

— Высокородный эльф! — Шуапсет подобрался неслышно, во всяком случае, для Маши — Весь даже не вздрогнул. — Вас ждут! Позвольте сопроводить вас во дворец Повелителя…

— Пожалуй, — милостиво согласился Весь, спрыгивая с телеги. — Веди. Да девицу мою не забудьте, и телегу попрошу на дрова не пускать. Она мне дорога как память о долгом пути и преодоленных трудностях. Поставлю у себя на клумбе, пусть стоит…

Шуапсет только вздохнул, но решил, видимо, что на фоне человеколюбия эта странность таковой уже не выглядит. Вежливо отряхнул со штанов Веся солому, повел куда-то в темноту. Маша шла следом, ориентируясь по белому пятну — волосам эльфа — и вела Зорьку.

Вскоре заросли, среди которых петляла искусно укрытая дорога, расступились, и перед путниками открылся пологий спуск в небольшую долину. Света луны вполне хватало, чтобы рассмотреть аккуратные дома, утопающие в зелени, в отдалении, кажется, сады, небольшие поля…

— Сюда, — подсказал Шуапсет, направляя гостя.

— Это дворец? — спросил Весь с таким выражением, что Маша чуть сама не двинула его локтем в бок. Ну что за язва! Ведь тёмные эльфы же рассказали, что им тяжело живется, неужто ж Весь ожидал увидеть каменный замок в сто этажей!

Дворцом Повелителя в Запретной долине («Понятно, тут всё запретное», — констатировал Весь) оказался добротный дом, сплошь деревянный. (Если бы Маша побольше знала об эльфах, то поняла бы, что это для них как раз характерно: они не любили холодную силу камня, отдавая предпочтение живой силе дерева.) Но вот размеры и правда удручали, девушке показалось, что постоялый двор в Перепутинске и тот был побольше. К тому же дом скрывали густые заросли какого-то вьюнка, и он больше напоминал холм.

Однако когда вперед выступил Повелитель со свитой, Маша враз забыла о таких глупостях. Странно, но ей сделалось не по себе, захотелось даже убраться отсюда подальше: вполне нормальная реакция простого человека на присутствие изрядного числа высокородных эльфов, только ей об этом знать было неоткуда. Однако Маша была истинной общевисткой, она умела бороться с трудностями, а потому гордо вскинула голову и осталась стоять, где стояла.

В свете факелов трудно было разглядеть лица, но Маше показалось, что все эльфы без исключения красивы. Белокурых среди них было совсем мало: вот сам Повелитель, не очень высокий, но величественный, в короне из искусно выкованных дубовых листьев, вот рядом с ним стройная женщина, наверно, та самая сестра или супруга… Ну еще пятеро или шестеро, не больше. Остальные, если можно так выразиться, потемнее мастью, Маше показалось даже, что она видела рыжих, но, наверно, виноваты были отблески пламени.

— Имею ли я счастье видеть Повелителя Запретной долины? — прожурчал Весь и поклонился так изящно, что в больших раскосых глазах эльфа промелькнула тень удовлетворения. Правда, лицо осталось по-прежнему невыносимо надменным.

— Мы рады приветствовать тебя, о соплеменник, — ответил он, и Маша отметила, что «высокородным» Веся Повелитель не назвал. — Не соблаговолишь ли ты назвать нам своё имя, а также сказать, откуда ты родом?

— Моё имя, — произнес тот, — Весьямиэль-зи-Нас'Туэрже адд'Карнай адд'Шианзу адд'Лианар адд'Вижезен адд'Шариталь адд'Клаххан адд'Маарганзи адд'Кериах адд'Саркатан…