— Опять письмо?

Хорошо бы это были известия из Гварена. Если новости плохие, у Северана, по крайней мере, будет предлог еще несколько дней не показываться на глаза Мегрену.

— Нет, милорд, — переводя дух, испуганно пролепетал паж, — это… это женщина. Сказала, чтобы я вас нашел. Я уж повсюду бегал, обыскался!

— Женщина?

— Эльфийка, милорд. Она велела сказать, что ее имя Катриэль.

Северан замедлил шаг:

— Катриэль, говоришь? И где она сейчас?

— В ваших покоях, милорд.

Прежде чем паж успел это выговорить, Северан уже стремительно шел дальше. Катриэль отменно поработала в Западном Холме, но потом исчезла при весьма подозрительных обстоятельствах. Северан даже подозревал, что ее убили, быть может, разоблачили уже после того, как она сделала свое дело. Некоторые вопросы так и остались без ответа, и это пробудило в нем подозрения. Впрочем, раз она все же вернулась, это добрый знак.

При условии, конечно, что Катриэль сможет удовлетворительно объяснить свое исчезновение.

Дорога до собственных покоев, даже быстрым шагом, заняла у Северана несколько минут. Недолгое время он обдумывал, не кликнуть ли стражников, но решил, что это было бы неразумно. Стражники, конечно, вряд ли посмеют усомниться в его лояльности, но ведь слухи расходятся мгновенно. Кто знает, в каком виде дойдет эта история до ушей Мегрена?

Взамен того Северан перед самой дверью остановился и наложил на себя защитные чары. Хоть ему и казалось невероятным, что Катриэль задумала поднять на него руку, однако лучше быть готовым ко всему. Северан глубоко вдохнул, открыл дверь и переступил порог.

Катриэль ничуть не изменилась — та же волна золотисто-медовых локонов, те же изумительные зеленые глаза, смерившие его взглядом с головы до ног. На ней был запыленный кожаный доспех, и от девушки исходил слабый запах пота и лошадей. Стало быть, она ехала в спешке и даже не стала тратить время на то, чтобы вымыться? Хороший признак. В комнате царил полумрак, который едва разгоняло мерцание лампы на столе. Катриэль со скучающим видом перелистывала его записи.

— Надеюсь, ты сумеешь убедительно объяснить свое исчезновение, — ровным голосом проговорил Северан. — И почему ты не связалась со мной, прежде чем появиться здесь?

Он не любил без нужды выставлять напоказ свои магические силы, но сейчас протянул руку, и на его ладони возник язычок чародейского пламени. Северан счел, что эта маленькая демонстрация послужит убедительным подкреплением его слов.

— Сумею, — ответила эльфийка.

Лицо ее было не в пример серьезнее, чем в прошлую их встречу. Бесшумно закрыв тетрадь с записями, Катриэль устремила пристальный взгляд на Северана. В этом взгляде не было и тени вызова. Маг не знал, как это понимать.

— Хорошо, — сказал он вслух. Огонек, плясавший над его ладонью, погас, и Северан сделал еще один шаг вперед. При этом он не сводил с Катриэль настороженного взгляда. — Ты по-прежнему в лагере мятежников с принцем Мэриком? Или они тоже потеряли тебя у Западного Холма?

— Я по-прежнему с принцем, по крайней мере была до его победы в Гварене. Потом я направилась сюда, хотя мне и нелегко было уехать незамеченной.

Северан ожидал, что Катриэль дополнит свой рассказ, но этого не случилось. Маг раздраженно нахмурился:

— Победы? Стало быть, ответный удар мятежников увенчался успехом? Гварен снова в их руках?

— Да, — кивнула Катриэль, — но до того, как это случилось, твои солдаты вырезали половину горожан. Когда об этом станет известно, не миновать волнений.

Северан, хмурясь, отмахнулся от ее слов как от назойливой мухи:

— Сейчас это не важно. С твоей помощью мы сможем нанести удар по мятежникам и покончить с ними раз и навсегда. Я так понимаю, принц, который сейчас в Гварене, — настоящий? Не какой-нибудь самозванец?

— Настоящий, — ответила Катриэль.

— Жаль. Что ж, ему придется умереть. По счастью, ты сумеешь обеспечить, чтобы на сей раз все было сделано как надо.

Северан запнулся, ощутив в затылке странное гудение. Не понимая, в чем дело, он на всякий случай усилил магическую защиту и стал пристальнее следить за Катриэль. Что там еще она задумала?

Эльфийка словно и не заметила, что ему не по себе, лишь покачала головой и бесшумно двинулась к нему, огибая стол.

— Нет, — проговорила она тихо, — я не стану этого делать.

— Понимаю, — холодно сказал Северан, превозмогая гудение в затылке. — А как же наш контракт? Меня уверяли, что вы, барды, ставите свою честь превыше всего.

Катриэль остановилась у стола.

— Предположим, что наш контракт не потерял силу с той минуты, как ты изменил свои планы касательно Западного Холма. — Она скрестила руки на груди, нахмурилась. — В таком случае я должна напомнить, что моей задачей было доставить к тебе принца Мэрика живым. Не более и не менее. — В зеленых глазах Катриэль блеснул опасный огонек.

Северан помедлил. Гудение в голове усилилось, затылок онемел. Он постарался не обращать на это внимания.

— А если я теперь попрошу, как было договорено, доставить мне принца живым, ты сделаешь это?

Катриэль покачала головой:

— Нет. Не сделаю.

— Понимаю. — Северан поднял руку, и огненный шарик вновь заплясал на его ладони. Теперь он стал ярче и был окаймлен голубоватым сиянием. Маг впился взглядом в Катриэль, подстрекая эльфийку схватиться за кинжалы, которых у нее наверняка было припрятано в достатке. — Стало быть, у нас возникли разногласия, не так ли?

Катриэль не шелохнулась, только выжидательно смотрела на Северана, все так же скрестив руки на груди. Маг сосредоточился, но гудение стало совсем уже нестерпимым. Огненный шарик зашипел и исчез. Северан вскрикнул бы от изумления, но онемение уже распространилось на лицевые мускулы. Он мог только открывать и закрывать рот.

Все завертелось перед глазами, и Северан, чтобы не потерять равновесия, вынужден был ухватиться за резной столбик кровати. Он чувствовал, как стремительно слабеют, подгибаясь, ноги.

Катриэль жестом указала на дверь:

— Дверная ручка намазана ядом, который проникает сквозь кожу.

Она медленно двинулась к Северану. Руки его соскользнули с резного столбика, и маг бессильно рухнул на пол. Все попытки закричать завершались только мучительным сипением — горло сдавило так, что трудно было дышать.

Эльфийка смотрела на него сверху вниз, и в ее зеленых глазах была печаль. Похоже, то, что она устроила, не доставило ей ни малейшей радости, хотя Северана это вряд ли могло утешить. Сердце его колотилось в груди как безумное, разум безмолвно вопил, требуя шевелиться, бороться, искать выход.

— Я не хочу тебя убивать, — тихо сказала Катриэль. — Мне следовало бы это сделать, но по крайней мере в одном ты прав. Моя честь, чего бы она ни стоила, не дает мне так поступить.