А когда он протянул второй крекер, возмутилась:

– Я что, не могу это сделать сама?

– Виккерс, ты совершенно не ценишь заботу.

– Почему она выглядит как издевка?

– Исключительно потому, – Фортем хмыкнул, – что ты сама ее так воспринимаешь.

Он уже смирился с ее упрямством, поэтому без боя отдал и пасту, и хлебцы. Не ускользнул от внимания и изучающий взгляд Таяны. Наблюдала. Делала выводы и наверняка изменит тактику.

Его внимание привлек шум неподалеку. Два карлака, возмущенно посвистывая, выясняли отношения. Их хоботы лихорадочно мотались туда-сюда перед лицами и приводили в восторг немногочисленных зрителей. Только бы не оказался на борту никто из прессы. Если Паулина случайно попадет на голограмму, кто-то может ее узнать. Стычки на рейсовых кораблях редко попадают в сводки, но в жизни порой случаются крайне мерзкие совпадения.

– Я наелась, благодарю. – Ледяной голос Паулины вырвал его из собственных мыслей.

Она поднялась из-за стола.

– Мы с Таяной еще не закончили…

– Мне-то что с того? – пожала она плечами и направилась прочь.

Он открыл было рот, чтобы рявкнуть. Одно дело – дуться на него, другое – подвергать себя опасности, самовольно разгуливая по кораблю. Но потом передумал и просто встал следом. От Таяны этого не требовалось. Она вообще жила в другом конце и могла гулять, сколько ей вздумается. Но почему-то дгнарна словно прикинулась деревом и не желала замечать волну неприязни в свой адрес.

Паулина уверенно, сложив руки на груди, шла к лифтам. Что бы ей такое сказать, чтобы, во-первых, не выглядеть идиотом, а во-вторых, вернуть благодарную и милую принцессу, которая была на Земле? Вопрос риторический, разве что вырубить ее и вложить в руки плюшевую игрушку. И то проснется потом, запихает эту игрушку… в общем, воспитывать эту девицу – дохлый номер.

У самого входа в капсулу Таяна вдруг коснулась его руки. Фортем нахмурился:

– Что?

– Мне нужно вам кое-что сказать. Наедине.

Что-то было в ее глазах, очень серьезное и важное. Чувства не выдавали ничего подозрительного, только волнение перед разговором и какое-то странное беспокойство. Это заставило на время забыть о принцессе и ее личных обидах.

– Иди в каюту, – бросил он Паулине.

Та смерила мужчину обжигающим взглядом, но без единого слова подчинилась. И только когда дверь капсулы закрылась, внимание Фортема вернулось к Таяне:

– Говори.

Дгнарна закусила губу. Это не было кокетством, но волна раздражения все равно поднялась внутри.

– Я не знаю точно, но…

Она сделала глубокий вдох и выпалила:

– Им нужно было, чтобы принцесса вернулась домой!

– Поясни.

– Я сама толком не знаю, мы с Хенсемом просто выполнили работу и доставили ее на Землю. Но условия были очень жесткие. Именно эта планета, куча требований к камере и системам внутри камеры, где ее держали. И Хенсем несколько раз обмолвился, что Паулина должна вернуться на Канопус.

Таяна схватила его за руку, впившись ногтями и даже не заметив этого:

– Вы погибнете рядом с ней! Она принесет смерть империи Канопуса!

– Значит, так тому и быть.

– Вы сражаетесь за ту, которой не нужны ни империя, ни власть, ни вы сами. Поверьте, я знаю, о чем говорю, мы с принцессой провели достаточно времени вместе, чтобы она разоткровенничалась.

Ему вдруг остро захотелось придушить Таяну, и остановило лишь то, что за убийство на рейсовом корабле альянса посадят в камеру и наверняка выяснят, кто он на самом деле. А там доберутся и до Паулины.

– Не лучший способ добиться моего внимания.

– Я не внимания ищу! – в отчаянии воскликнула девушка. – Я хочу защитить хоть что-то, оставшееся от моего народа. Она погубит вас… тебя.

– Я умирал рядом с членом императорской семьи не раз и не два. Не привыкать. Если у тебя есть конкретные сведения – выкладывай. Но независимо от того, что ты скажешь, я защищаю принцессу… и собственную невесту.

Таянино лицо исказила гримаса злости, от переполнивших дгнарну эмоций она даже отступила на несколько шагов.

– Что ж, похоже, я все-таки была права, потому что ее высочество не проронила о помолвке ни слова. Она была совершенно не против маленькой космической интрижки.

Он усмехнулся – Таяна потеряла контроль раньше, чем должна была. Неопытная, еще глупая и несдержанная девка. Хотя, надо признать, ей удалось вывести его из себя. Настолько, что твердое решение не зверствовать сильнее, чем требовалось, тотчас улетучилось.

От его голоса, прозвучавшего неожиданно холодно, дгнарна вздрогнула. Она всем существом ощутила прикосновение чужого разума, пугающее и болезненное.

– Останешься в своей капсуле. Не сметь выходить чаще, чем дважды в сутки, я буду контролировать. Зря не доела ужин. Больше я таким добрым не буду. Пошла вон!

Она исчезла в мгновение ока, а в воздухе еще долго чувствовались отголоски ее паники. Надо было успокоиться. Наверняка Паулина сейчас ждала, чтобы расспросить об этом разговоре. Если он войдет злой, как тысяча фаргхов, она только почем зря перепугается.

Оставалось только надеяться, что Паулина сбежала раньше, чем Хенсем и его заказчик планировали. И что Таяна – не хитроумный план по незаметному возвращению принцессы во дворец. Но на этот счет Фортем почти не волновался, такое задание требовало концентрации. Способности Таяны не скрыли бы истинных намерений. Хотя поручиться на сто процентов он бы не смог.

Наконец ярость немного отступила, и Фортем вернулся в капсулу. Еще одна монета в копилку удивлений: Паулина спала, отвернувшись к стене. Отодвинувшись как можно дальше от его половины койки. Ему категорически не нравилось такое положение дел, пришлось думать.

Лежа в полнейшей тишине, слушая размеренное дыхание девушки, Фортем рассматривал панель управления до тех пор, пока в голове не созрел план.

Наверху, в отсеке для багажа, хранились одеяла. Сейчас в капсуле было слишком тепло для них, но… он достал одно и расправил рядом с собой, а потом понизил температуру на несколько градусов. Уже через минуту в капсуле стало ощутимо холоднее. А еще через пару это заметила и спящая принцесса. Заворочалась, нахмурилась и свернулась клубочком.

– Нет, красотка, так не пойдет.

Еще минус несколько градусов. На войне все средства хороши, а отношения с мисс Виккерс с самого первого дня стали самой настоящей войной.

Вскоре его усилия были вознаграждены. Замерзшая принцесса нащупала одеяло и невольно пододвинулась ближе, чтобы укутаться. Еще ближе… на пару сантиметров. Затихла, завернувшись в мягкую теплую ткань, и он аккуратно пододвинул ее еще ближе, под бок. Вдохнул чуть резковатый аромат корабельного шампуня.