Хотя вряд ли.

Ему нет дела до судьбы этого мира. И нет смысла врать. Ни один нормальный властитель в моем положении не откажется от использования самого мощного оружия, попавшего ему в руки.

Я надел Корону. Она была тяжелой. Наверное, все Короны просто обязаны быть тяжелыми, чтобы напоминать об ответственности, которую они приносят с собой.

Открывшийся в кабинете портал был огненно-красный, а не черный, как те, что открывал Браслет. Вполне ожидаемый мною цвет. Но вместо десятиметрового страшилища с копытами, хвостом и рогами из него вышел обычный человек – моих лет парень, одетый в элегантный, но вышедший из моды костюм. На поясе у него висела шпага. Он сделал шаг из портала, и тот закрылся за его спиной.

Инструкция прибыла.

– Приветствую тебя, повелитель, – сказал молодой демон. И вполне вероятно, что не молодой. – Спрашивай.

– Кто ты?

– Бетрезен. – Он поклонился. – Заместитель командующего Легионами Проклятых.

– Почему не пришел сам командующий?

– Командующий Легионами Проклятых тот, кто носит Корону.

Логично.

– Сколько вас?

– Легионы.

– Что вы можете?

– Сокрушить твоих врагов.

– Всех? Или какое-то конкретное количество?

– Всех. В этом мире и в любом другом, куда ты нас поведешь.

– Что вы хотите взамен?

– Ничего.

– Так не бывает.

– Мы – армия. Мы живем лишь в бою.

– Вы воюете и в других мирах тоже?

– Да.

– Есть еще Короны?

– Корона одна. У армии может быть только один генерал.

– Вы уже проигрывали в этом мире.

– Знаю. С тех пор наше число увеличилось. Больше мы не проиграем. Ни в этом мире, ни в любом другом.

– Как это может быть?

– Все убитые нами присоединяются к нам в вечности.

– Какое оружие вы используете?

– Любое, существующее в этом мире. Мечи и магию, катапульты и яды. Все, что обитатели мира смогли придумать до нас. Соответственно в другом мире набор оружия будет иным.

– Что нужно для того, чтобы вызвать вашу армию?

– Надеть Корону.

– Как скоро вы прибудете на место?

– Сразу.

– Что будет со мной, когда я умру? Я имею в виду, если я носил Корону при жизни?

– Ты присоединишься к нам. Повелитель становится генералом.

– Да ну? Как тебя звали раньше?

– Гилеан.

– Ты – эльф?

– Я – Бетрезен. Заместитель командующего Легионами Проклятых.

– Твоя армия готова к бою?

– Когда мы выступаем? Если сейчас, то сними Корону, а потом надень ее снова.

– Ты знаешь мою ситуацию?

– Знаю. Вечером будет штурм. Без нас тебе не выстоять.

– Какой в этом смысл, Бетрезен? В вечной войне? – Интересно, на что я рассчитывал, задавая этот вопрос? Он разговаривал со мной, как автомат, запрограммированный робот, выполняющий несвойственную ему функцию. А я ему про смысл…

– Легионы Проклятых – это могучая армия, набирающая силу в каждой битве и, в конце концов, становящаяся несокрушимой. Нас часто зовут на последнюю битву, а еще чаще – когда она завершилась. Легионы – инструмент возмездия. Воздаяния врагам.

– Ты можешь лгать обладателю Короны?

– Нет.

А как это проверить?

– Что будет, когда вы завоюете весь мир?

– Дождемся следующего.

– Вас можно разбить в бою. Это единственный способ заставить вас уйти?

– Да. Владелец Короны может призвать нас и командовать нами. Всю свою жизнь. Или вечно. Но отправить нас назад он не может.

Ящик Пандоры.

Корона Пандоры, если точнее.

Вечная война, вот что мне предстоит. Сначала в роли командующего армией, потом в роли одного из генералов.

Вечность.

Война.

Дорогая цена для бессмертия.

Очень дорогая цена для мести.

Я хочу отомстить. Но хочу ли я продолжать убивать и через тысячу лет после того, как от убитых мною врагов не останется даже воспоминаний?

Месть…

Око за око, зуб за зуб? Бетрезен не слышал об этой истине.

За зуб – десяток деревень. За око – сожженные города.

Надо было мне умереть в Подмосковье. А еще лучше – в младенчестве. Идеально – при родах.

Может быть, граф прав и выбора нет?

Зря Эдвин меня не боится. Или не зря?

– Я должен подумать, – сказал я Бетрезену. – Как сделать так, чтобы ты ушел? Или это тоже необратимо?

– Просто сними Корону, – сказал Бетрезен. – Пока ситуацию еще можно переиграть. В теории.

– А на практике?

– Никто никогда не отказывался от нашей помощи.

– А Корону может надеть любой желающий?

– Да. Но Легионы подчинятся только достойному.

– Я достоин?

– Иначе ты умер бы в тот же миг, как примерил Корону.

– Каковы критерии отбора?

– Не знаю.

Я медленно стащил Корону с головы.

Бетрезен тут же исчез. Без всякого портала. Рисуется, демон.

Нет, эта сказка не про меня. Стать сначала человеком, уничтожившим мир, а потом провести вечность в роли демона, генерала все увеличивающейся армии, я не хочу.

Пусть с Короной разбираются победители. У них там куча магов, Хранителей, герцогов, королей, владык, и есть даже один Бортис. Может быть, ему она придется впору?

А мне лучше просто умереть.

– Ставлю свое жалованье за последние пять лет против дырявого ботинка с ноги низкорослого орка, что вечером они на нас навалятся, – сказал Ланс. – А к утру будут хозяйничать в замке. Кто примет пари?

– Зачем тебе дырявый ботинок в могиле?

– Я буду им просто владеть, милорд.

Ланс отрезал себе большой кусок мяса, кинул его на тарелку, налил себе вина.

– Трофей, добытый в споре, я ценю так же, как трофей, взятый в бою.

– Почему ты до сих пор здесь, Ланс?

– А где еще мне быть?