весьма раздосадованным, потому что Кит отклонил половину его идей. После они прогулялись и вышли к площадке, где проходила тренировка темнорожденных мальнов.

Заметив короля, воины тут же вытянулись по стойке «смирно».

– Продолжайте тренировку, – небрежно бросил Кит.

– С днем рождения, Ваше Величество! – сделав пару шагов вперед, произнесла девушка с глазами золотистого цвета, мерцающими на солнце, словно янтарь.

– Спасибо, Райя.

– Что-то давно вас на тренировках не видно. Или Его Величество уже считает себя непобедимым? – довольно дерзко заявила она.

– Следи за языком, Райя, – отрезал Кит.

– С королем разговариваешь, – добавил Стейн.

Райя напряглась.

– Да шучу я, расслабься, – с улыбкой поспешил сказать Кит.

Стейн засмеялся.

Райя выглядела оскорбленной.

– Не воспринимай все так серьезно, – приобняв ее, сказал Стейн, намеренно растягивая слова.

Райя скинула его руки со своих плеч, наградила суровым взглядом янтарных глаз и вернулась к тренировке, напоследок обернувшись к Киту.

Стейн проводил девушку ленивой улыбкой.

– Теперь надо чаще оглядываться, – усмехнулся он. – А то получим копье в спину от Райи.

Кит и Стейн направились обратно во дворец. Друг о чем-то всю дорогу размышлял.

– Ты рассказывал Арэе про нее? – внезапно спросил тот.

Кит остановился и удивленно посмотрел на него:

– Нечего рассказывать, между нами ничего не было. Как и с Арэей, если ты не заметил.

– Конечно, ничего не было. Она просто так за полгода не пропустила ни одной тренировки, на которых ты присутствовал.

Кит пожал плечами:

– Она из твоего отряда. Это твои тренировки, вот она и была на них.

– Райя никогда не славилась пунктуальностью. Она вечно опаздывала и за месяц могла пропустить половину тренировок. Хотя это не помешало ей быть одной из лучших среди воинов, – с легким восхищением произнес Стейн.

– И что с того? – безразлично бросил Кит.

Стейн вопросительно приподнял брови:

– А то, что она вдобавок еще и задерживалась после, чтобы возвращаться в замок с… Угадай с кем?

– Мы, кажется, уже закрыли эту тему.

– Да, закрыли в Черных горах, но не здесь, – отмахнулся друг.

– Стейн, мы с Райей были друзьями, как и со многими мальнами твоего отряда.

Тот фыркнул. Он, похоже, не собирался сдаваться:

– Ага, друзья с самой красивой девушкой в Черных горах, которую желал каждый воин в наших войсках?

– Даже ты?

– Я? Я реалист. Конечно, неземной красотой я наделен от рождения, но куда мне было до прекрасного принца, внука Темного короля Кьелла?

Кит рассмеялся.

– Ну, так что? – не унимался Стейн.

Кит остановился, на этот раз серьезно посмотрев на друга:

– Ладно. Был один поцелуй. В последний вечер в Черных горах. Она поцеловала меня. Я этого не хотел. Сказал, что мы только друзья и я люблю другую. Все.

Кит отвернулся и быстро зашагал во дворец. Стейна, похоже, такой ответ не удовлетворил.

Киту не хотелось думать о последнем вечере в Черных горах, о том, как он намеренно старался не замечать знаков внимания Райи. Но он соврал бы, если бы сказал, что ему досаждало ее общество. Райя была умна и проницательна, двигалась с кошачьей ловкостью, а ее умение бесшумно подкрадываться не раз выводило Кита из себя. Едкий комментарий Стейна о красоте Райи не имел никакого смысла. Да, насколько Арэя была красива среди светлых мальнов, настолько Райя выделялась среди темнорожденных. Но воспоминания о том вечере, когда она решила переступить грань дружбы, вызвали у Кита жгучее чувство вины перед Арэей. И поэтому он избегал общих тренировок.

Это было к лучшему. Последние полгода они со Стейном и Алвисом оттачивали технику: отрабатывали каждый взмах копья, каждый поворот и наклон, каждый прыжок. Кит уже не раз одолел Алвиса и лишь однажды победил Стейна. И то когда тот отвлекся на группу хорошеньких девушек.

Кит понимал, что Стейна обучал Роймунд, а того в свое время – Кьелл. Однако со временем Киту стало казаться, что дело вовсе не в выучке Стейна. Он был не просто искуснее Роймунда, он будто заранее знал, куда противник нанесет удар. Здесь был какой-то подвох, вот только какой?

Во второй половине дня, когда Кит шел к выходу из дворца, где его ждали Стейн и Алвис, чтобы отправиться к берегу на торжество, его кто-то окликнул. В коридоре стояла Арэя. Выглядела она, как всегда, восхитительно в своем легком шелковом платье цвета жидкого серебра, оголявшем нежную шею, плечи и декольте. Но сегодня кожа Арэи будто сияла во сто крат сильнее. Светлорожденная…

Она помахала, подозвав его к себе. Кит слегка разволновался и, немного помедлив, направился к ней. Он боялся приближаться, когда Арэя была в таких откровенных нарядах.

– Никак не удавалось застать тебя одного, – улыбнулась она. – Я слышала о подарках Кьелла и Элиаса. Конечно, мой не сравнится с такими, но мне все равно хотелось… – Она замолчала и протянула аккуратно сложенный сверток.

Кит вытянул руки в ответ, даже не взглянув на подарок – он смотрел на Арэю и любовался ее безупречной белоснежной кожей. Возможно, известие о свадьбе друзей так на него подействовало, но вчера Кит снова думал об Арэе.

Он подошел ближе. Арэя замерла. Даже перестала дышать. Вглядываясь в большие небесно-голубые глаза, Кит понял, что все внутренние преграды дали трещину. Ведь перспектива провести столь долгую жизнь без Арэи приводила в ужас. Кит не желал будущего, которое не смог бы разделить с ней.

Кит улыбнулся, схватил Арэю за руку и, притянув к себе, поцеловал.

Она тут же отпрянула, удивленно посмотрев на него, а затем с улыбкой бросилась на него и пылко обхватила руками шею, накрывая его губы своими. Кит крепко прижал Арэю к своему телу, страстно, спешно раздвигая языком ее губы, будто у них существовало только это мгновение.

– Арэя, – нежно выдохнул Кит, нехотя отрываясь от ее губ и заканчивая поцелуй. Их глаза встретились. – Я люблю тебя.

Дыхание Арэи сделалось прерывистым.

– Скажи, что тоже любишь меня, сделай мне самый драгоценный подарок. И всю долгую жизнь я буду пытаться заслужить твое прощение, – торопливо произнес Кит, боясь, что она отстранится.

– Открой подарок, – тихо попросила Арэя, кивнув на сверток.

Кит подчинился. Быстро разорвав упаковку, он обнаружил внутри лишь аккуратный свиток пергамента и развернул его.

Кита бросило в жар. Сердце забилось быстрее и чаще. Он заключил Арэю в объятия, и та уткнулась лицом ему в грудь.

– Больше не отпускай меня, – прошептала она.

– Не отпущу. – Кит сжал в ладонях ее лицо. – Мне тяжело дышать без тебя. Ты мой воздух. Ты – моя… единственная звезда, нить света среди моей тьмы. – Он поцеловал уголок ее рта, затем другой. Кит хотел лишь одного: чтобы весь