– Я бы никогда так не поступил!

– Это моя ошибка. Прости меня. Поэтому я виню себя во всем, что произошло.

Кит продолжал злиться на Кьелла, но желание получить ответы было сильнее.

– Я слышал твой голос, когда думал, что умер. Почему я остался жив? Старейшины говорили, что цена за восстановление камня – жизнь.

– Ответа я не знаю. Могу только предположить. Возможно, старейшины неверно истолковали древние свитки, – неуверенно произнес Кьелл. – Ты не хотел восстанавливать камень Таоса, и у тебя не было намерений им воспользоваться. Этот факт, вероятно, оказался немаловажным.

Почему-то долго злиться на Кьелла Кит не мог, и все негодование куда-то делось. В конце концов он собрался с мыслями и рассказал про Мануса. Но не услышал в ответ ни слова. Увидел лишь гримасу боли, застывшую на лице Кьелла.

– Это грань, за которую я никогда не заглядывал. И если ты ждешь от меня ответа, как такое возможно, то его нет. Я бы все отдал за возможность хотя бы раз увидеть дочь и сказать, как мне жаль.

За дверью послышались голоса, и Кьелл отвернулся к окну. В зал входили старейшины, за которыми последовали остальные члены Совета. Элиас вошел последним. Все с откровенным ужасом взирали на Темного короля, рассаживаясь как можно дальше.

Кьелл повернул голову. Воцарилась гробовая тишина. Казалось, один только его взгляд увеличил давление в зале.

Советники нервно поглядывали друг на друга.

Кит посмотрел на Кьелла, обогнул стол и уселся в свое кресло.

– Уважаемый Совет, – заговорил Кит, – все здесь, я полагаю, помнят, что нападение на Хадингард было спланировано, чтобы выманить нас… меня из Мальнборна. Но планы врага оказались куда более глобальными. Совет не посчитал нужным рассказать мне о Священном камне до начала похода, и основное войско врага поджидало нас у северной границы.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, мы собирались рассказать вам сразу после коронации, но все сорвалось, – оправдывался верховный старейшина. – Вы так быстро собрались в поход, что у нас просто не было времени…

– Довольно, Старейшина Радвальд, – перебил Кит. – Камня у нас больше нет, я отдал его смерглам. Я не мог допустить, чтобы половину мальнов перебили на моих глазах. – Он виновато посмотрел на Арэю. – И я не намерен выслушивать ваши нравоучения.

Члены Совета, по всей видимости, готовились обрушить на него волну негодования, но под нависшей тенью Кьелла за спиной и его грозным взором ограничились осуждающими взглядами.

– Поэтому заклинание пало, – заговорил верховный старейшина. – Они забрали источник нашей магии.

– Не говорите глупостей, старейшина Радвальд, – неожиданно сказал Кьелл, опускаясь в кресло рядом с Китом. – Часть камня Таоса была источником магии у каждого из народов. То, что он хранился в наших землях, несомненно, приумножало силы мальнов и помогало создавать удивительные вещи. Но ваша магия не зависит от того, находится ли камень в Мальнборне или нет, так же как и мальны не теряют силы, покидая город.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Кит, удивленно посмотрев на Кьелла. – Почему тогда заклинание пало? И почему мы лишились сил?

– Объяснение может быть только одно, – ответил Кьелл, откинувшись на спинку кресла. – Камня больше нет, по крайней мере в нашем мире. Смерглы существуют в двух мирах. Думаю, камень в мире теней. И смерглы спокойно могут пользоваться его силой. Защита пала, и все наши магические силы исчезли. Но все, с чем мы рождаемся, остается неизменным. Мы были такими до получения в дар Священного камня, такими и остаемся.

Старейшина Радвальд уперся головой в ладони:

– Значит, камень утерян навсегда. В мир теней невозможно попасть, не сгинув там безвозвратно.

– Полагаю, так далеко заходить не потребуется, – задумчиво произнес Кьелл. – Но одно ясно точно: какое-то время нам придется жить без магии и самим охранять границы.

Выражение ужаса и отвращения застыло на лицах мальнов. В течение некоторого времени они шептались и переглядывались друг с другом.

– …вынуждены жить как обычные люди… – доносились обрывки разговоров.

Первым, на удивление, заговорил Эрик. Сперва он в недоумении следил за развернувшимся диалогом и, не выдержав, встал:

– Послушайте, пожалуйста. Я понимаю ваш страх и опасения на пути в новую жизнь. И знаю, насколько ничтожными и слабыми созданиями многие из вас считают нас. Люди тысячи лет живут на этих землях без магии! Да, бывает тяжело, но мы справляемся. Неужели вы, сохранив свои силы и знания, не сможете построить новую жизнь?

– Спасибо, Эрик, – произнес Кит, увидев промелькнувший на лицах мальнов гнев, и кивнул, чтобы друг сел на место.

– Дело не в том, что мы не сможем жить без магии, молодой человек, – заговорил старейшина, сверкнув глазами. – Мы не желаем так жить! Магия – это часть нас, и мы должны вернуть ее. К тому же камень Таоса был не просто источником магии мальнов, он питал магической энергией целый город. А теперь… – Старейшина бросил печальный взгляд на стол, где вместо волшебного белого света в лампах мерцал обычный огонь.

Советники разом устремили вопросительные взоры на Кита.

– Никто не призывает вас опускать руки, – вступил Кьелл. – Мы найдем способ вернуть магию. Но пока не знаем как. Первое, что нужно сделать, – это завершить коронацию. Король должен занять место на троне.

– Какой в этом смысл? – разом произнесли старейшины. – Связь с духами потеряна.

– Магия не исчезла из нашего мира. Иначе мы бы не сидели сейчас в этом городе, в самом сердце Северного леса. Камень Таоса был лишь источником магии. Королевская кровь никогда не теряла связи с духами: ни до появления камня, ни после, – усмехнулся Кьелл. – Пытайтесь выжить в новом мире. Остальное предоставьте мне. Я найду способ вернуть магию.

Старейшины в смятении переглянулись.

– Ваше Высочество, он… останется тут, с нами? – запинаясь, спросил старейшина Радвальд.

– Черные горы пали. Не только Кьелл останется здесь, – Кит обвел советников хмурым взглядом, – но и все темнорожденные мальны, которым удалось уцелеть, вернутся в Мальнборн. Они покинули Черные горы, чтобы помочь нам, из-за чего их дом был разрушен, многие погибли, – продолжал говорить Кит, перекрывая возмущенные голоса членов Совета. – У нас общий враг, и, чтобы выжить, мы должны объединиться! Так собирался поступить король Рикард. Мои отец и мать хотели этого, и я доведу их дело до конца.

В зале воцарилось молчание. Кит посмотрел на Кьелла, в чьих глазах читалась гордость.

Советник Дэгфин резко встал:

– Ваше Высочество, думаю, я выскажу сейчас общее мнение. Мы помним ваш рассказ о темнорожденных, но… Его присутствие здесь нежелательно, как и нахождение в Мальнборне народа Черных гор. Тем более если магия исчезла, то и его способности – тоже.