нормализовать своё ментальное состояние. Для эмоций и переживаний нет сил, а учитывая полное отсутствие пищи, разумно будет поддерживать энергосберегающий режим: всю возможною работу организма вплоть до движений, дыхания и кровообращения повесить на стихийную энергию.

Сидеть и ждать у моря погоды Кён не имел права. Сперва он изучил обстановку: темно хоть глаз выколи; влажность экстремально низкая, а температура как на северном полюсе. К тому же завывает пронизывающий затхлый ветер, несущий в себе пыль, которая может за считанные минуты забить лёгкие, если не фильтровать воздух чистой силой. Просканировав её Синергией, парень с изумлением выяснил, что эта пыль состоит из неудачливых посетителей бездны смерти: костной муки, ногтей, волос, кожи и другой органики… Что самое печальное, эти частицы не содержат никакой питательной ценности, а всё из-за высокого содержания тьмы в атмосфере. Её так много, что обычный человек уже через минуту иссохнет до состояния скелета. Впрочем, практик начала королевской области без энергии уже после первого вдоха будет обречён на смерть из-за сожжённых тьмой лёгких. Смерть его будет ужасно болезненной.

Как же защититься от тьмы? Эффективнее всего конечно же использовать стихию света. Вот только в бездне смерти практически нет стихийной энергии. Надо в 100 раз больше времени, чтобы совершить один цикл. Даже у начального императора любая стихия, кроме света, будет расходоваться быстрее, чем восстанавливаться!

В случае Кёна всё проще: тьма в атмосфере не причиняла ему вреда из-за прожорливого ключа тьмы, который поглощал её и преобразовывал в собственную энергию. Но даже так один цикл занимал в 10 раз больше времени, чем на поверхности…

{Влада, в порядке ли ты?..} — обеспокоенно подумал Лавр. В здешних экстремальных условиях, не имея ни еды, ни воды, она могла не продержаться и недели… Надо срочно отправляться на поиски, пока шансы не уменьшились до нуля!

Кён поднял корпус и неспешно встал на ноги, затем активировал инфракрасный спектр зрения, что позволило ему ориентироваться в пространстве. Осмотревшись, он понял, что находится в пустой пещере 10-тиметрового диаметра. Всё было покрыто густым слоем пыли…

Посмотрев вверх и высоко подкинув взятый с земли камушек, Лавр нахмурился: потолок сделан из неизвестно насколько прочной серой породы… Судя по всему, после пересечения чёрной границы его закинуло в случайную точку бездны смерти. Это также объясняет, почему Люциус и Влада не появились рядом с ним, когда он сюда попал.

{А?} — Кён только сейчас заметил, что на его душу что-то давит, как бы оттягивая её подальше от тела, словно тонкая прослойка между мирами стала толще, чем обычно. Из-за этого его развитие снизилось на одну ступень.

Сосредоточившись на этом ощущении, парень сделал неутешительный вывод, что бездна смерти ограничивает развитие всех, кто в неё попал, до лорда 1-й ступени! Как если бы в помещение высотой в 51 дюйм вошёл практик (в данном случае) ростом в 62 дюйма. Но потолок сделан не из камня, а из резины, то есть при должном усилии можно выпрямиться в полный рост. В случае Лавра он выпрямился аж на 61 дюйм.

Кён решил провести маленький эксперимент: он начал нарочно снижать своё развитие и возвращать его обратно, повторяя этот опыт раз за разом. Судя по ощущениям, потолок действительно находится на уровне в 51 дюйм (то есть лорда 1-й ступени). И дальше ты, становясь сильнее, как бы упираешься в него головой, толкая предел вверх.

Вот только кое-что не давало парню покоя. Дело в том, что «выпрямиться» повыше не поможет высокое развитие. Будь ты хоть монархом, хоть властелином, это никак не поможет тебе поднять потолок выше. Помочь в этом может только внутренний талант: твой фундамент (уникальное тело) и, возможно даже, чистота ключей.

{Стоп… Нет, я должен ошибаться!} — Кён провёл ещё ряд экспериментов, но лишь уверился в этом. Бездна смерти слишком безжалостна. Она отсеивает практиков не по их развитию, а по их таланту! Самый бездарный практик уткнётся в потолок и останется лордом 1-й ступени, а самый талантливый — он сам, например — станет аж королём 1-й ступени!

{Проклятье…} — Лавр удручённо покачал головой, потому что теперь у Влады ещё меньше шансов. Будучи пиковым императором, она стала начальным или даже средним лордом. С таким развитием, не обладая стихией света, в этом месте выжить невозможно. Энергия будет расходоваться на защиту от тьмы быстрее своего естественного восполнения!

А вот талант Эльзы позволил бы ей «выпрямиться» вплоть до высокого-пикового лорда, если не начального короля, на что есть значительная вероятность.

При мысли о сестре сердце Кёна пропустило удар. Он отчётливо вспомнил её приближающийся голос, когда падал в бездну!

{Вот дура, ты что, прыгнула за мной?!} — Кёна охватила тревога за сестру. Вдруг за эту неделю с ней что-то случилось?! Достаточно ли у неё еды и воды? Тут даже спать нельзя! Ведь во время сна нельзя использовать стихийную энергию…

Насильно подавив свои переживания, парень отправился на поиски Эльзы, Люциуса и Влады, по пути внимательно изучая окружение на наличие ловушек и врагов, и с помощью стихии земли оставляя на земле метки в виде адамантовых стрелочек. Учитывая здешний климат, они продержатся не дольше месяца, но это хоть что-то. Увы, но вырезать метки на стенах не получалось: слишком прочная порода.

Часы сменяли друг друга. Преодолевая километр за километром, Кён ощущал, как тлеют его шансы найти здесь живым хоть кого-то. В этом богом забытом месте время и пространство теряли свою власть. Минуты тянулись как часы, часы — как дни, а дни — как минуты. Всё это усугублялось однообразными видами пыльной, мрачной, угнетающей и безжизненной пещеры, которая то и дело разделялась на многочисленные разветвления и тупики, сливающиеся в единый запутанный лабиринт. Не затихающий ни на миг ледяной ветер за считанные минуты заметал следы, что приводило к серьезной проблеме с ориентированием. Ситуацию усугубляло и то, что здесь нельзя спать без каких-нибудь формаций, защищающих от окружающей среды. Да и мощь формации, без сомнений, тут будет подавляться до ранее обозначенного потолка.

Это место не похоже на испытание… В чём цель? Проверить силу духа? Чушь! Без сна, еды и воды в столь жутком опасном месте сломается любой, это лишь дело времени, которое ограничено взятыми с собой запасами! А что делать тем, кто не владеет стихией света? Откуда взять энергию, чтобы защититься от тьмы?

Воющий ледяной ветер, абсолютная тьма и зловещая аура смерти в этой богом забытой пещере, в которой ты затерялся в гордом одиночестве и которая будто нарочно водит