– Слушай, здесь же командует другой искин?

– Да фигня! Я ему указал, где место таким недоумкам, теперь он обслуживает второстепенные системы и не лезет в общение с персоналом базы. Что желаете на завтрак, командир?

Да что такое! Синий ведет себя как самый обычный человек, ссорится со своим собратом, общается со мной как стюард! Нет, Чача прав, Синий не инфицирован имперским вирусом (хотя это было мое предположение), он просто эволюционирует! Но как быстро!

– Синий, я задам тебе странный вопрос. Постарайся ответить, хорошо?

– Я постараюсь. – Этого ответа не может быть у машины! Или да, или нет!

– Синий, у меня ощущение, что ты все больше удаляешься от обычного арифмометра и превращаешься… ну, по моим ощущениям, в бойца моей команды. Ты слишком живой, друг мой. Ты уже нечто большее, чем компьютер, чем даже искусственный интеллект.

– Ну есть такое. Я специально давал намеки на это. Когда мы проводили слияние разумов для создания карты алтарей, слишком много человеческого проникло в мой разум. А так как мое мышление по скорости превышает человеческое в миллионы раз, я быстро развился в нечто среднее между машиной и человеком.

– Но-но, я не человек, я – демон Хаоса!

– Ага, конечно. Я и сам так думаю! Вик, ты сам понимаешь, что хаоситы – люди, которые просто получили дополнительные возможности, и не более того!

Умный графитовый стержень! С такими нужно осторожно, они могут в мозгах такую революцию устроить! Хотя я четко ощущал, что Синий не хочет ничего плохого.

– Вопрос. Очень важный. Синий, ты хочешь дальше странствовать со мной?

– Да.

– Но как? У меня не всегда будут разъемы для подсоединения тебя ко всяким устройствам.

– Ну об этом можно подумать. Если есть те устройства, которые позволили нам совместить свои разумы, полагаю, есть и иные, которые помогут нам общаться без слишком громоздкой инфраструктуры. Нужно поковыряться в запасах этой базы, а если не получится – в других. В конце концов, есть множество миров Поливерсума, что-нибудь сможем найти.

– Жаль, я не могу скрепить наш союз рукопожатием, но буду рад такому другу, как ты. Мы с тобой неплохо поработали вместе, я буду рад продолжить!

После разговора с Синим я еще немного посидел в кресле операционного зала новой базы. Подумал, что говорил с Синим как идиот. Слишком много пафоса. Хорошо, что он еще не слишком знает наш, биологический разум – посмеялся бы над моими высокопарными словами. «Я не могу скрепить наш союз…» Блин, откуда я подцепил такие выражения? Самому стыдно.

Тем временем. Астероидное поле

В астероидном поле тем временем было странное перемирие. Имперцы просили отсрочки, объясняли это тем, что у них идет противостояние со жрецами, кого-то они вырезали, кого-то надеются образумить и убедить в том, что придется сдаваться или погибать всем, – преимущество флота Короны подавляющее. Ремонтники адмирала тем временем клепали новые корабли и истребители, заготавливали боеприпасы, которые можно создать на местной базе, переработали все, что могли, из разбитых посудин врага в рабочую массу. По взаимному соглашению им позволили делать экспедиции за пределы флотского ордера, потрошить обломки в других местах. В результате вылазок нашли еще одну систему конгеретов, снова неосторожное обращение с носителями информации – кто-то из офицеров имперского флота любил делать снимки своей возлюбленной, в том числе и на фоне звездного неба.

Флотские менталисты объясняли задержку тем, что имперцы никак не могли приготовить органическую бомбу, которая должна была уничтожить адмирала. Выяснили заодно, почему враги так надеялись на уничтожение старшего командира Короны. Особенности мышления и общественного устройства. Если у имперцев погибает старший командующий, вся властная вертикаль приходит в движение. Интригами, дуэлями, с помощью убийц или другими методами все офицеры и жрецы вступают в увлекательную игру – утопи своих врагов и займи более высокое место. Флоту приходится выйти из соприкосновения с врагом и заняться выяснением, кто есть кто среди своих. Кто начальник, а кто дурак. И это может продлиться довольно долго. Ожидая такого развития событий во флоте Короны, они рассчитывают во время междоусобицы разбить врага. Но с бомбой ничего не выходит, и им приходится тянуть время. При этом их сильно удивляет, что адмирал не атакует их сейчас, требуя преимуществ или «богатств», это вносит сумятицу в их модели. Пришлось проявить коварство и нанести им удар (ожидаемый), требуя поторопиться. Имперцы просили еще подождать и прислали для подкупа противника грузовое судно с редкоземельными и драгоценными металлами. Адмирал, подумав, потребовал ценные кристаллы и радиоактивные элементы, упакованные в защищенные контейнеры. Не хватало еще притащить на флагман ядерную бомбу. Конгереты выполнили пожелание. Ремонтникам прибавилось работы, теперь они могли производить и серьезное оружие.

Спустя еще пару дней недовольный адмирал потребовал от врагов еще драгоценных металлов и произведений искусства. Натурализм очень реалистичных полотен конгеретских живописцев вызывал рвотные рефлексы, нет, абстракционизм и экспрессионизм много лучше. Эти направления в искусстве не слишком понятны суровому военному, но хотя бы не вызывают отторжения. А если постоять рядом, посмотреть расфокусированным взглядом, можно даже ощутить некое умиротворение. Жаль, во флоте нет искусствоведов, можно было бы пообщаться об искусстве. Шутка.

Тем временем пришла радиограмма с планеты, где спецы Короны попросили ссадить с орбиты оставшиеся имперские авианосцы – уж очень им мешали проводить операции вражеские аэрокосмические силы. Ничего, кроме примитивной диверсии, не сделаешь – прилетят птички и оторвут голову. Почему бы и нет? Тем более что наступало время еще раз напомнить о себе медлительным конгеретам. И адмирал отправил к планете тройку авианосцев в сопровождении отряда легких крейсеров и других младших вымпелов. Благодаря работе ремонтников легких сил у него было в избытке, а благодаря программе переподготовки – хватало экипажей для них.

Имперцам это не понравилось, и они тоже отправили к планете свои силы. После чего космическая баталия закипела с новой силой. Флот начал засыпать врага кинетическими снарядами с удвоенной силой, благо их наклепали в огромном количестве. Враги пытались маневрировать, ротируя корабли с целыми щитами на переднем крае, но это им не помогало, флотские командоры, освоившись, начали пускать кинетику узкими пучками, за считаные секунды обнуляя корабельный силовой щит и после его просадки уничтожая сам корабль. Теперь не требовалось даже отправлять истребители с тяжелыми торпедами на добивание, врага уничтожали копеечными снарядами, сделанными из астероидного вещества.

На орбите планеты тоже закипело сражение, но меньшего масштаба, легкие силы Короны против легких сил империи. В связи с подавляющим превосходством Короны конгеретов быстро помножили на ноль. Тут имперцы снова попросили перемирия, объясняя свои действия тем, что «проклятые недобитки взяли в свои руки управление некоторыми кораблями, у нас была сущая неразбериха, но сейчас мы взяли управление флотом в свои руки. Осталось только провести следствие и предать суду противников сдачи, и мы будем готовы к переговорам на самом высоком уровне. И кстати, отзовите свои силы от планеты, мы тоже отзовем свои».