Мэй снова усмехнулась. Юлий усилил хватку на ее горле.

— Я сказал что-то смешное?

— Ты несешь чушь, — ответила она, — Если бы это было правдой, я не была бы сейчас жива.

— К тебе и к твоей матери у меня особое отношение. В свое время, твоя семья доставила мне столько проблем, что я не могу просто убить тебя. Ты не отделаешься также легко, как отделалась твоя мать. К тому же, она доставила мне немало хлопот. Кто-то должен платить.

— А ты не очень-то поумнел за прошедшие пятьдесят лет, — проговорила Мэй, все еще стоя к нему спиной, — Раз уж пришел за мной один.

В ответ Юлий щелкнул пальцами. С четырех сторон по приказу повелителя выступило четверо его приспешников. В мгновение ока они окружили обоих и закрыли все пути отступления.

— Я никогда не бываю один. Тебе стоило это учесть.

— В дальнейшем учту, — произнесла Мэй и чуть погодя добавила, — Трус.

— Не делай из меня мальчика для битья, — посмеялся Юлий, — Не моя вина в том, что обратиться тебе не к кому.

Оправдываться Мэй не стала. Должно быть, она понимала, что это бессмысленно и молча ждала своей участи, а может напротив искала выход и заранее просчитывала ходы. Удивленной она не выглядела, но это еще не значило, что Юлий не застал ее врасплох. Так или иначе, ждать мужчине надоело.

Взмахом руки Юлий открыл портал и жестом пригласил Мэй пройти через него. Жест этот был скорее издевкой, учитывая, что выбора у нее не было от слова совсем. Девушка шагнула в завесу темноты.

Портал перенес их в вестибюль какого-то здания, судя по всему, главного штаба Юлия и его привилегированной свиты. Стиль и оформление было больше похоже на что-то древнее, однако современные технологии, которыми оснащались столы и стены давали понять, что время действия как минимум близко к настоящему.

К массивному дубовому столу, во главе которого стояло основание и ложа, больше похожая на королевский трон, вел ряд мраморных ступеней и бардовая ковровая дорожка. Юлий с необыкновенной простотой на лице поднялся вверх по ступеням и занял свое место.

Махнув рукой четырем сопровождающим Мэй, также прошедшим через портал, он обратил все внимание на девушку. Она стояла посередине ковровой дорожки, чуть поодаль расположились стражники.

— Чего ты хочешь? — Мэй нарушила тишину первой.

— Кажется, я уже упоминал об этом ранее.

Девушка старалась не подавать виду, но ее плечи напряглись. Если приглядеться, становилось ясно, что она на грани срыва. Должно быть, голод и невыносимая жажда давали о себе знать.

Не услышав предположений, Юлий растянулся в улыбке.

— Ты даже не представляешь, сколько сил и времени мне потребовалось, чтобы восстановить уничтоженное твоей матерью. Она уже поплатилась за это жизнью, однако этого все равно мало. Ее смерть не компенсирует мне убытки, а сила развеялась без остатка. Так как она мертва, оставшийся ущерб я спишу на тебя.

Мэй пропустила этот удар и стиснула зубы.

— Это шутка? Ты ведь сам ее убил.

— От нее все равно не было бы пользы, — отмахнулся Юлий, — После твоего рождения она стала жалкой, никчемной слабачкой. Единственное, что она могла сделать: это умереть и не путаться у меня под ногами. Но, как я уже сказал, этого мало.

Выражение лица Мэй изменилось. Похоже, она поняла, что именно он имел в виду и мотнула головой из стороны в сторону. Юлий посмотрел с нажимом и сложил руки в замок.

— Ты вступишь в мои ряды.

— Нет, — отрезала Мэй.

Мужчина отдал приказ одному из стражников и тот с силой ударил Мэй по лицу. Не удержавшись, она упала на колени.

— Не припомню, чтобы задавал тебе вопросов, — Юлий моргнул медленно, словно рептилия, но вскоре вернул самообладание — Мне нужна твоя сила. Нужна в действии. Это единственное, что может восстановить ущерб, причиненный твоей матерью.

Сэм сжал свободную руку в кулак и едва слышно чертыхнулся. Даже прилагая все силы, у него не нашлось бы слов, чтобы описать свою ненависть к этому черному магу. Он представлял собой все то, что приходит на ум при словах «одержимость», «самовлюбленность» и «жалость». В его глазах Юлий был лишь убийцей его родных. Жестоким, безжалостным трусом.

Но ненавидел Сэм не только его. Чувство злости он направлял и на себя самого. Юноша как мог старался смотреть на Юлия как на жалкое подобие мага, использующее подручные средства для достижения собственных целей и при этом нисколько не прилагающие усилий со своей стороны, но он все равно внушал ему, Сэму, страх. Черный маг держался уверенно и выглядел авторитетно. Да, он пользовался своими подчиненными. Да, он редко делал что-то сам. Но ему столетиями, раз за разом удавалось убивать сильнейших магов своего поколения и глазом не моргнув. Юлий явно представлял собой нечто большое, чем убеждал себя Сэм.

— Ты будешь в моей свите, — заявил Юлий, — И это не предложение.

Мэй покачала головой, больше не скрывая своего страха. По правде говоря, Сэм впервые видел, как она чего-то боится. Стоит признаться, это зрелище произвело на него не самый лучший эффект. Если что-то может заставить Мэй испугаться или подчиниться, значит, у всего мира просто нет шансов.

Вопреки предупреждению, Мэй снова отказала, за что снова получила по лицу и еще несколько раз в живот.

— У тебя есть неделя, — произнес Юлий и добавил, — Не пойми неправильно: я не даю тебе время на раздумья. Это время на то, чтобы ты смирилась.

Юлий махнул и еле дышавшую Мэй вывели из комнаты.

Картинка померкла и ее сменила следующая. Они оказались в подземелье. Судя по каменной кладке, это был подвал какого-то замка.

Мэй лежала на полу. К прежним ранам и побоям теперь добавилась струйка крови у правого виска и собачьи укусы.

— Он продержал меня в подвале неделю, — пояснила Мэй, — Шли дни, а еды у меня не было. Только вода, просачивающаяся сквозь люк в стене.

Воспоминание начинало меркнуть.

— Что было потом? — спросил Сэм.

— Я сбежала.

Юноша нервно усмехнулся. Из головы не выходила картина, где Мэй судорожно качает головой. Она ни за что не подчинилась бы Юлию, но страх заставлял сомневаться. Заставлял делать себя слабой и податливой. Заставлял выживать. Похожее чувство накрывало Сэма и раньше, но он оказался к этому не готов. Особенно теперь, когда Юлий жив.

— Неудивительно, — пробормотал он.

Перекинув внимание на призрачные силуэты в темных одеяниях, юноша мыслил вслух:

— Они слушаются его беспрекословно. Сделают что угодно и когда угодно. Даже жизнь отдать готовы по первому требованию.

— Поверь, за любое неповиновение их