Отведите раненого гостя в мой лазарет, и пусть ему там окажут всю необходимую помощь. Идите, лер Рамчир, за моим секретарем, – произнес князь.

Рамчир ушел, а князь, шагая от стола к окну и обратно, стал думать. Он хорошо знал, в какой сложной ситуации сейчас находится Лесное княжество. Регулярные войска штурмуют Снежные горы. В Вечном лесу остались лишь силы ополчения и гвардии. Этого мало, чтобы отбить такой набег орков. А в то, что риз может привести пятнадцать тысяч орков, он поверил сразу.

В Лес вернулся разоруженный корпус. Это было странным и пугающим одновременно. Рассказам командиров и воинов не хотелось верить, потому что они были слишком неправдоподобны, и все в один голос говорили, что в яму их посадил человек – враг Леса. Он действовал от своего имени, как новый владыка домена в Снежных горах, глава дома Высокого хребта. В иерархии Снежного княжества – почти независимый, самостоятельный герцог. Он мог вести свою внешнюю политику, войну, и сам отвечал за свои поступки. Это было одной из слабостей устройства общества снежных эльфаров. Их никто не мог заставить выйти на войну, если они этого не хотели.

Не сумев подчинить восставших снежных эльфаров силой, владыки Леса сосредоточились на ослаблении связей между Домами. Они тайно столетиями проводили политику разделения и подкупов в Снежном княжестве. В конце концов Вечный лес добился своей цели. Княжество разделилось, и казалось, плод созрел и должен упасть под ноги Великому князю. Но тут появился этот неугомонный враг и стал ломать все, что так усердно строилось агентами Леса.

«Опасный враг», – согласился с Рамчиром князь. На такого королю не пожалуешься. Он скажет, что действует от имени лорда Снежных гор, и король довольно посмеется над жалобой. Он любит ткнуть Лес носом в грязь и не раз это показывал… А риз непростой хуман. Стал родичем Великому хану, получил титул – принц степи (что же такого он сделал для орков?), и у него невеста принцесса степи. Хуман под благословением богов. Это понятно. Сколько же с ним проблем…

Кроме того, он недооценил короля Вангора. Тот неожиданно оказался хитрым и умелым правителем. Под маской пьяницы и бабника скрывался матерый волк. Меехир через риза сумел тайно наладить отношения с орками, остановил продвижение имперских войск на границе королевства и как-то сумел подавить восстание в столице.

О том, что готовился переворот, князь знал и был уверен, что все произойдет успешно. С Мазандаром можно было договориться, предложив ему свободу торговли с Лесом напрямую, его можно было купить с потрохами. Агенты Кирсана хорошо поработали. В этом брат молодец. Умеет наладить работу агентов…

«Но почему он застрял в горах?.. Хотя, может, и не застрял», – подумал князь. Весь восток Снежных гор в руках Леса. Снежные эльфары разделились на несколько партий. Тех, кто поддерживает Лес. Тех, кто сопротивляется вторжению. И тех, кто сидит в замках тихо. Но выпад риза не к месту.

«Что делать? Дать разрешение на женитьбу и признать другом?» – задумался князь. Так честь не позволяет. Он не возьмет на себя такой позор… Кирсан правильно просчитал ситуацию. Он хотел захватить близких людей и нелюдей риза и диктовать ему свою волю. Но риз неожиданно оказался у себя в замке и переиграл брата. Такого молодчика нужно быстро нейтрализовать. Может, и не убивать. Такой союзник весьма бы пригодился. Но подрезать крылышки нужно. А то высоко взлетел. Возомнил о себе много. Взять в заложники близких, а его попугать и отпустить? Ждать времени святой мести не имеет смысла. Риз сейчас представляет большую опасность. Из волчонка вырос хищник. Такую опасность надо купировать сразу. Пока она не разрослась в беду…

Приняв окончательное решение, князь вызвал секретаря.

– Позовите ко мне командующего моей гвардии, – приказал он.

Секретарь ушел, а князь подошел к окну и стал смотреть на облака, пробегающие по небу. На западе виднелись сверкающие белизной шапки Снежных гор – естественная преграда от набегов орков. Там решалась судьба двух княжеств, а тут еще этот негодяй Тох Рангор…

В кабинет без стука вошел немолодой гвардеец в парадной форме с наградами на правой стороне мундира и поклонился.

Все гвардейцы личной стражи князя были из одного дома «о́ни». Это третий род по значимости в Вечном лесу. Жена князя тоже из о́ни. Эльфары из этого рода по происхождению достаточно знатные для службы во дворце – и недостаточно чтобы стать конкурентами на престол княжества.

– Кашмил о́ни, – князь отвернулся от окна и направился к столу. – Раненого лера Рамчир вара поместить в тюремный подвал и допросить со всем пристрастием, потом тайно ликвидировать. О том, что он был тут, забыть. Допрос проводить одним дознавателем. Материалы допроса мне лично в руки. Дознавателя после допроса казнить. Сотню гвардейцев, из самых лучших, отправь телепортами в Вангор, к замку Тох Рангор. Замок захватить. Слуг убить, а его хозяев и гостей доставить сюда, в подвалы дворца. Мне нужен риз Тох Рангор, его невесты и гости, а особенно лесная эльфарка, дочь казненного наместника Листа Ордая. Сделать это нужно как можно быстрее.

– Слушаюсь, Великий, – невозмутимо ответил гвардеец, поклонился и вышел.

Князь остался один. Он не сомневался, что его гвардейцы сумеют захватить замок и взять в плен риза. Каким бы сильным магом тот ни был, но у них с собой будут негаторы магии. А что могут сделать один нехеец и его отряд в полсотни стражников хуманов против элиты войск Леса? Ничего. И древолюды не помогут. Негаторы лишат их силы отцов-деревьев.

Когда-то, на заре юности лесного народа, Мелирионы взяли немногочисленный народ эльфаров под свою опеку. Их предки бежали от воинственных орков и спрятались в Лесу на востоке континента. Разумные деревья защищали лесных эльфаров. Питали их силой и давали знания. Они открывали им тайны живой природы. Народ Леса размножился, окреп и вышел из тени своих хранителей. Им открылся необъятный мир, где жили орки, гномы и люди – слабые и многочисленные, необразованные и трудолюбивые. Их так легко было покорить и заставить служить рабами.

Это не понравилось хранителям. Они отвергали любую форму насилия.

Замкнулись и закрыли доступ к своей силе и мудрости. Ее получили служители священных рощ – дриады. Потеряв могущество, лесные эльфары потеряли и власть над людьми. Орки стали им постоянными врагами. Нескончаемая полоса мелких бед обрушилась на Лес. Но в это время к девятому князю пришел новый бог и нашептал сладкие слова:

«Служи мне, и я дам тебе силу, покорю всех твоему народу».

И князь тайно принял его своим богом. Новый бог создал культ друидов, где смешалась магия Леса, магия людей и магия демонов. Новый бог открыл