приказывал подробно рассказать то или иное событие на площади и недоумевая слушал. Когда обстоятельный рассказ Селима, дополненный рассказом секретаря, подошел к концу, князь не выдержал и произнес:

– Получается, что нападения не было, а эта дерзкая девчонка через свитки телепортов отправила нам тела убитых гвардейцев. Мои гвардейцы не разобрались, а приняли это за вторжение… И устроили бойню друг с другом. Убили больше сорока бойцов и ранили еще полторы сотни. Охрана дворца тоже не стала разбираться, а сразу применила план эвакуации. А меня мой телохранитель заставил бежать из дворца, где по дороге чуть не убил… Поразительно!.. Вот скажи, – он обратился к секретарю. – Когда мы так поглупели?

Секретарь вежливо промолчал и пожал плечами.

– Значит так, – решительно заявил князь, – правильную версию событий засекретить. Селим, ты свободен. Что видел и слышал, не рассказывай, не то познакомишься с палачом. Для всех – на дворец было совершено нападение мятежного рода… Этот род тайно практиковал некромантию…

Служащий казначейства поклонился и ушел. Князь поморщился, погладил шишку на затылке и продолжил:

– Найди тех, кого не жалко казнить. Тела не спрячешь. Многие видели, что убитые это лесные эльфары. Но благодаря смелости гвардейцев и лично Великого князя, что вступил в сражение во дворце и был ранен, падение предателей отбито. Этого казначея наградить поместьем и выслать подальше от столицы. Наложить заклятие молчания. Проговорится – умрет. Так же поступить с моим главным телохранителем… Хотя… нет, этого оставь. Если уж мой личный глава телохранителей, которого отбирали из тысяч подданых, такой тупой, то какие же тогда другие. По княжеству объявить эдикт о величайшем спасении князя и всего княжества… Всем радоваться.

– Будет исполнено, выше высочество. Что-то еще?

– Нет, ступай и пришли ко мне лекаря.

Князь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. «Какой тяжелый сегодня выдался день», – мрачно подумал он.

Глава 15

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Степь орков

Осень в степи – время смены кочевий. Время засухи в южных и западных краях необъятной степи. Племена снимаются со своих мест и кочуют на север и восток. Так было испокон веков, только не в эту осень.

На юге степи, где травы для выпаса стад было не так много, как в центральных районах, сложилась своя культура племен орков. Они стали земледельцами, охотниками и ремесленниками.

Кочевые племена не искали себе земель на юге, а оседлые не искали себе земли под пашни на севере. Между ними процветала выгодная торговля, и оседлые орки всегда принимали Верховного хана, которого выбирали вожди кочевых племен. Так было испокон веков. Но только не в этот год.

Орки степи разделились. Одни племена, что верили преданиям о биче божьем, Худжгархе, приняли его своим покровителем и обосновались на востоке, от подножья Снежных гор и проклятого леса до южных границ королевства Вангор и Лигирийской империи.

Центр степи занимали племена, что не приняли Худжгарха, но не решались противостоять последователям Худжгарха, которых называли «Свидетелями». Военное могущество тех, кто принял Худжгарха своим хранителем, росло с каждым днем.

Северные предгорья Снежных гор занимали нейтральные племена подгорных орков. Их совсем недавно привели в покорство Свидетели, разбив в нескольких быстрых сражениях.

Юг степи поднялся на войну за власть над степью. Тысячи орков, ведомые жрецами нового бога, неся на себе столбы с изображением хумана, двинулись на север и захватили ставку Великого хана. Сам Великий хан принял покровительство Худжгарха и перекочевал со своим племенем в центральный район степи.

Война своим кровавым покрывалом накрыла всю степь. Время мира закончилось, и пришла смерть со своими легионами, сея страх, разруху и ужас… Время царского пиршества хищников степи…

Ночь – время для любви, тайных убийств и важных советов.

В центре огромного лагеря оседлых орков, внутри огражденного кострами участка, под ночным звездным небом сидели пятьдесят жрецов нового бога и совещались. У этих жрецов все было по-новому. Возглавлял их не старый, испытанный шаман, а молодой воин, Узлук Арчар, сын вождя племени арчаров, которые первыми признали нового бога. Не знавший ранее магии воин показал чудеса, доселе невиданные орками. Он низводил огонь с неба, мог обрушить землю под врагами на глубину двух ростов человека. Направлял молнии на врагов. И все это получил в дар от священного столба. Его авторитет был непререкаем, и всякий, кто отваживался ему противостоять, погибал быстро и болезненно. Одним недовольным движением бровей он наводил страх на орков.

Совет шел уже час, а жрецы все не могли решить, как поступить дальше. Войско оседлых орков насчитывало десятки тысяч воинов, и это уже была орда. Двигаясь тремя потоками, орда перешла реку, которая была негласной границей между оседлыми орками и кочевыми, и неумолимо устремилась дальше. Орда продвинулась на несколько дней пути в направлении новой ставки Великого хана.

Поход складывался удачно. Кочевые племена спешно покидали свои места кочевий и уходили с пути орды. Ордынцам казалось, что победа близка, скоро вся степь покорится им. Но совершенно неожиданно приключилась неприятность, которая резко изменила планы тех, кто вел орду. Столб, что везли в авангарде их войска, исчез, а сам авангард из кочевых орков перешел на сторону Великого хана.

Этот столб Узлук Арчар хотел установить в центре степи в новой ставке Великого хана. Он горел желанием быстро завоевать степь, распространить власть нового бога на большую часть степи и самому стать Великим ханом. Он свято верил, что, увидев силу и могущество нового бога, орки добровольно присоединились бы к его воинству и скоро с еретиками Худжгарха было бы покончено.

Сила и могущество жрецов были овеяны тайной и внушали страх простым оркам. Только жрецы и сам Узлук знали, что их сила действует могущественно там, где стоит столб. Без него они ничего не умели. Тут-то и стал вопрос: идти дальше или повернуть обратно.

– Если мы вернемся и вернем войска, то покроем себя позором, нам скажут, что мы струсили, – говорил мрачный Узлук на совете. Предводитель похода сразу почувствовал, что больше не является стоящим над всеми, великим колдуном. А стал подобен другим, и если это выяснится, его просто убьют, из мести. Страх заполнил его душу, но он продолжал делать вид, что по-прежнему могуч. – Но идти вперед без помощи нашего бога и без столба – опасно. Кочевые орки – лучшие воины, чем мы, оседлые. Надо или остановиться тут и построить оборону из повозок обозов, или отступать. Если отступим, то примем позор. Останемся – можем погибнуть, братья…

Говорили много, но ни к чему прийти не могли. Самый зрелый из жрецов Аргрыз Гиена, сменивший посох младшего шамана на веру в нового бога, молчал и жевал тонкими пожелтевшими губами. Он знал, как поступить, но ждал, когда все наговорятся. Молодые