Каменного… потолка!

Голова закружилась от ужаса.

Мы в пещере! Огромной пещере! Это мы — те две девушки в бальных платьях с искрацветами в волосах! Все как на рисунке! Вдобавок нас лишили магии!

Так, не надо паниковать… Не надо…

Стараясь дышать ровно, чтобы хоть немного успокоиться, я огляделась.

Пещера, освещенная парочкой магламп и десятком обыкновенных чадящих факелов, имела два выхода. Куда они вели, скрывала темнота. Ни на одном из них решеток нет. Может, тогда и монстры отменяются? Как их там называл Джаред? Огненные парноусы. Ведь необязательно, что действительность повторит все, что нарисовала Криста!

Какая ирония… Я хотела спасти несчастных, которым она предрекла смерть, — и получила шанс, став одной из них!

И я его использую: мы не погибнем. Верю, Джаред найдет меня, главное — продержаться до его прихода.

— Мадлен, — тихо позвала я и попыталась дотянуться локтем до руки соседки.

Получалось плохо, зато я раскачала крюк, и цепь тревожно заскрипела.

Подруга по несчастью, застонав, открыла глаза.

— Где мы?..

Когда рассматривала картину, я не подумала, что пещера настолько близко.

— Могу ошибаться, но, вероятно, мы в катакомбах под университетом.

Поговорить не получилось: послышались голоса, пронзительный женский и раздраженный мужской. Вскоре можно было разобрать слова — спорщики приближались к нам.

— Если ты не хочешь, дай людей мне! Я заставлю провести церемонию — и через час уже буду восседать на троне!

Мне чудится? Или визжащая женщина — принцесса Фиона?!

— Нет, дорогая! Сначала займемся Валиантом, он для нас опасен.

— Этот лощеный франт? Я уже не верю в его силу, она кажется пустышкой.

Не сговариваясь, мы опустили головы, делая вид, что все еще не пришли в сознание.

Послышался громкий щелчок, а за ним — дребезжание ржавого железа. Такое ощущение, что пришедшие опустили за собой решетку.

— Наши красавицы еще спят. Плохо, — услышала до ужаса знакомый мужской голос.

Каюсь, я не сдержалась и посмотрела на его обладателя. Шатен с добрыми зелеными глазами смотрел на меня насмешливо.

— Магистр Рутх… — Перед глазами все расплылось от немыслимого потрясения.

— А вы кого-то иного хотели увидеть, адептка? — с издевкой произнес преподаватель грубым, несвойственным ему басом. Голосом, который я слышала в библиотеке. — Дорогая, дай Кимстар попить и разбуди вторую заложницу.

Принцесса молча, с неприкрытой злостью выплеснула на нас воду из фляги. Предсказуемо, что Мадлен вскрикнула от неожиданности.

— Ваше высочество, аккуратней, девушки нам еще нужны, — хорошо поставленным на лекциях тенором посоветовал магистр.

И я почувствовала, что песчаный пол качается под ногами. Нет сомнений, одержимый Голодом — Рутх! И разговаривает он двумя голосами в зависимости оттого, кто управляет телом — маг или апологет.

А я, перепутав, пустила Джареда по ложному следу! Он подозревает ректора из-за меня! За лордом наблюдают кромешники, когда злодей — совсем другой человек! И это я виновата, что они ошиблись, я!

Мне хотелось плакать от отчаяния. Но еще больше порадовать принцессу? Нет, нельзя.

— Да что с ними станется? — возмутилась Фиона. — Это всего лишь вода!

Наклонив голову и вытерев мокрое лицо о собственное плечо, Мадлен тихо спросила:

— Почему мы здесь? За что вы так с нами?

— Я ничего не имею против вас, девочки, ну, разве что твой отец, Мадлен, слишком раздражает своим упрямством, — охотно ответил магистр. — Вы здесь, чтобы отвлечь принца Джареда и его товарища, вы приманка. Они будут заняты поисками, а при благоприятном стечении обстоятельств и вовсе сгинут в катакомбах.

Из всего услышанного я выделила одно, самое шокирующее.

— Принца Джареда?..

Голод, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся:

— Не знала? Редьяр Джаред Альторн — старший сын императора Давелии, он здесь инкогнито. Следит, чтобы брат не сбежал с отбора, а выполнил свой долг. Представляю, как тебе обидно!

— Бедняжка, тебя обманывали, — злорадно произнесла принцесса.

Может, они и правы, меня обманывали, но я подумаю об этом после, в безопасности. Стиснув зубы, я лихорадочно оглядывалась, думая, как спастись.

Одержимый же достал из кармана брюк новую флягу и предложил попить Мадлен. Она не отказалась, наоборот, жадно припала к горлышку. Думаю, зельевар должен и на вкус определять яд и опасные для сознания вещества? Успокаивая себя подобными размышлениями, я тоже попила воды, когда мужчина предложил.

Принцесса следила за процессом с отвращением.

— Зачем ты с ними возишься? Проще убить!

— На них защита, убивать долго, да и смерть их не скрыть, — терпеливо, голосом магистра ответил Голод. — Я не хочу связываться с разъяренными кромешниками, которые, потеряв своих любимых, больше не хотят жить. Они непредсказуемы и идут до победного конца в желании отомстить.

— А если они их отыщут? Мы утратим козыри! А так хоть ослабим!

— Наоборот, усилим. Я сделал все, чтобы они не прошли ловушки. Они сдохнут. Только я знаю полосу как свои пять пальцев. — Одержимый растопырил пятерню. — И только я знаю другую, безопасную дорогу.

— Они так и будут просто висеть здесь? Хочу пустить кровь хотя бы рыжей, ненавижу семейку Кимстар. Вечно все портят!

— Кровожадная моя, — хохотнул магистр, а я сжалась в страхе. — Повторяю, долго возиться с защитой, да и нужны они живыми и здоровыми, чтобы отвлечь наследника и второго кромешника.

Презрительно наморщив аккуратный нос, принцесса процедила сквозь зубы:

— Скажи правду: тебе они не по зубам, дорогой?

Одержимый внезапно сгреб ее в охапку. Жестко впившись поцелуем в ее губы, некоторое время удерживал, пресекая всякое сопротивление. Хватая за волосы, он даже сломал несколько перьев в эгрете.

Хотя неприятное зрелище почему-то притягивало взгляд, я использовала время, чтобы продолжить осмотр пещеры. Два выхода, но один теперь перекрыла решетка с толстыми прутьями, а во втором клубилась хищная темнота. На одной из стен выбито изображение чудовища — мускулистого двухголового гиганта с улыбкой, не скрывающей клыки. Наскальный воин держал мечи. Настоящие одноручники, а не часть барельефа. Каким-то образом они кренились к рукам.

Со звонким чмоканьем поцелуй прервался.

Фиона, тяжело дыша, с восторгом, в котором проглядывало безумие, уставилась на сообщника.

Одержимый предупредил холодно:

— Не пытайся мной манипулировать, дорогая, я этого не люблю. Сейчас мы поднимемся наверх и сделаем все строго по плану. Ты наденешь кулон силы на себя, — он достал из кармана желтый и зеленый кристаллы в золотой и серебряной оправе на соответствующих цепочках, — а кулон подчинения — на Валианта. И Латория с Давелией будут наши! А затем и вся Тарра!