– Есть! – капитан вскочил с ящика и отдал под козырек.

– Да сядь ты! Что скачешь как козел!

Маленький вновь медленно сел на ящик.

– Понимаешь капитан, если сейчас не остановить…

– Товарищ полковник, а можно вопрос?

– Валяй…

– А почему так? Ведь вроде у нас армия такая мощная, мы отступать-то и не должны были!

Полковник, мрачно посмотрел на капитана и грустно спросил:

– Ты кем там у себя в Красноярске работал?

– Старшим следователем…

– Врагов народа, небось, колол?

– Ну, было дело…

– Ну и?

– Что… ну и?

– Много врагов народа-то через тебя прошло? Через ваше управление?

– Ну, так, были, прилично…

– Ну, а что тогда спрашиваешь? Ты что не видел все, что творится? Ты что не знаешь, что в тридцать седьмом и восьмом Ежов творил?

Капитан виновато опустил глаза и обиженно ответил:

– Ежов был врагом народа!

– Вот и я об этом! – зло сказал полковник. – И послушай, не задавай мне глупых вопросов! Сам все увидишь! И еще… это тебе так, между нами,… мое мнение,… если они за Волгу прорвутся, то все! Там Урал, а за ним, лес… большой лес и не хрена больше. А лес тот называется твоя Сибирь! Понимаешь? Пи…ец стране любимой нашей! Поэтому делай что хочешь, но, ни шагу назад!

Маленький сглотнул слюну. Ему, почему-то стало совсем страшно. Он еще не знал, что послезавтра сегодняшний страх будет казаться лишь легким волнением…

Сначала ухали пушки, свистели бомбы с самолетов, а потом крики. И, ужасный гул танков! Маленький с тревогой всматривался в силуэты полуразрушенных домиков Мелеховской. Станица была едва видна, черный дым пожарищ, разрывы бомб и канонада казались какими-то неестественными, Андрон все еще не мог поверить, что там в трех-четырех километрах идет страшный бой и наверняка последний бой для тысяч солдат.

Бойцы и офицеры его загранотряда лежали в неглубоких, наспех вырытых окопчиках их синие с красным околышком фуражки торчали в степи словно мухоморы. Зрелище было какое-то нереальное. Тут и там виднелись черные и длинные стволы ручных пулеметов Дегтярева, а с флангов возвышались темно-зеленые тяжелые «Максимы». Маленький «расставил» свой отряд, как было указано в секретной инструкции. Станковые пулеметы должны «косить» отступающих «дезертиров» и «паникеров», а также наступающих фашистов перекрестным огнем, а «дегтяри» лобовым шквальным огнем остановить бегущую толпу.

Но Андрон надеялся, что сегодня ничего этого не будет. Он верил, красноармейцы в Мелеховской выдержат натиск и даже перейдут в контрнаступление.

Верил… но не долго.

На какое-то время канонада смолкла. Стало непривычно тихо, Андров разглядывал станицу в бинокль и ничего не мог разобрать. Но через несколько секунд он увидел едва заметных светло-зеленые точки, которые, как-то забавно шарахались из стороны в сторону. Еще через минуту Маленький понял, что это бегущие солдаты. Они неслись на позицию отряда Андрона с какой-то неестественной для человека скоростью. Маленький понял, что медлить уже просто нельзя. Еще пара десятков метров и можно напросто упустить момент.

Андрон поднялся в полный рост, и закричал что есть силы:

– В соответствии с приказом верховного главнокомандующего, немедленно прекратить отступление! В соответствии с приказом Верховного Главнокомандующего прекратить отступление и занять оборону! Немедленно прекратить бегство и занять оборону!

Но его крик был едва ли слышен бегущим в панике красноармейцам. Они не то, что не остановились, а даже не замедлили движение. На серо-зеленую толпу, которая еще десять минут назад именовалась боевым подразделением рабоче-крестьянской Красной Армии его отчаянный вопль никак не подействовал. До первых рядов этой безликой и жалкой группы людей оставалось меньше ста метров. Тогда Андрон, посмотрев на своих бойцов каким-то злобным и решительным взглядом, дико заорал:

– Отряд!!! В соответствии с приказом нашего верховного главнокомандующего товарища Сталина по паникерам, дезертирам и трусам, предавшим идеалы нашей великой Родины, беглыми огонь!!!

Андрон услышал, как цепь его солдат послушно начала харкаться свинцовым градом. Строчили пулеметы, одиночно хлопали «трехлинейки», барабанили автоматы ППШ.

Это было ужасно!

Его подчиненные, его солдаты стреляли в своих!

Жестоко дробили пулеметами силуэты людей, которые бежали на их окопы. Это было настоящее месиво из крови и человеческих тел! Вой и стон, вперемешку с руганью и взрывами! Но это был еще не конец кошмара. Это было лишь его начало. Умирающие от пуль красноармейцы сначала даже не понимали, что их убивают свои же. И лишь когда до обезумевших от страха людей доходило, что смерть они принимают не от рук врага, а от советских парней в красно-синих фуражках, обреченные солдаты с ненавистью, кричали:

– А-а-а!!! Суки!!!

– Падлы!!!

– Крысы тыловые!

– Что творите?!!!

И тут Андрон с ужасом понял, что перестрелять всех паникеров просто невозможно, их было слишком много, несколько сот человек. Остановить такую толпу даже «свинцовым дождем» просто не реально. Маленький осознал, что сейчас ему самому, волей не волей, придется убивать людей. Причем не врагов, а своих, русских мужиков, которые уже ничего не понимая от страха, уже врывались на позицию отряда НКВД.

Дошло до рукопашной, вернее до кулачной схватки. Отступающих было больше чем солдат НКВД. Красноармейцы, убегая от немцев, понимали, что им стреляют не только сзади в спину, но и спереди в грудь. Оказавшись в такой свинцовой ловушке, они бежали и в ярости, и отчаянье тоже стреляли в подчиненных Маленького! Такого не ожидал увидеть никто из батальона НКВД. Советские люди убивали друг друга с такой ненавистью и одержимостью, которую, не опишешь никакими словами! Перестрелка, а затем и рукопашный бой ради шанса на жизнь!

И именно Андрон давал им такой шанс:

– Дураки! Остановитесь! Вы тут умрете как предатели! Как враги народа! И тогда позор и горе вашим родным! Вашим детям и женам! Вашим отцам и матерям, братьям и сестрам! Подумайте о них! Остановитесь и наступайте! Враг у вас за спиной! Там вы умрете как герои! Остановитесь! – кричал охрипший от напряжения Андрон.

Он размахивал своим пистолетом ТТ, но стрелять по красноармейцам не решался. И тут к нему подскочили несколько отступавших солдат, Маленький понял, что допустил ошибку. Последнее что Андрон помнил, это то, что на него бросился здоровенный солдат с рыжей шевелюрой и разорванной гимнастеркой. В руке у здоровяка сверкнул нож. Поразительно, но в последнее мгновение Андрон даже успел рассмотреть холодное оружие, это был охотничий клинок с одним кровотоком.

Лезвие вошло ему под левую руку, солдат промахнулся и в грудь не попал, но вот мышцы у предплечья разрезал. Маленький зажмурился от резкой боли и с обреченностью ждал, что паникер нанесет ему второй, на этот раз смертельный удар. Но больше рыжий здоровяк ничего сделать не успел, один из подчиненных Маленького, младший сержант со смешной фамилией Карапец успел выстрелить в спину красноармейцу из ППШ. Свинцовая очередь пробила тело, и здоровяк обессилено рухнул на Андрона, обливая его бурой кровью. Маленький потерял сознание.