благодаря соглядатаям кратов. Не то чтобы он не доверял Астароту, скорее, просто присматривать за товарищами из отряда было своеобразной формой опеки сильного по отношению к более слабым.

И о встрече Белиала с Астаротом Предтеча был в курсе. Собственно, это было логичным поступком после того, как «младшенький» потерпел неудачу в Центральных Мирах.

Мало того, что бывший Император оказался в курсе появления эмиссаров, так ещё люди каким-то образом сумели наладить контакт с планетарными хранителями.

Но вот результат встречи его сородичей добавил очередное ведро дёгтя в бочку мёда.

Как докладывали шпионы, встреча двух предтечей продлилась от силы полчаса, после чего Астарот сбежал с планеты.

То, что встречу пережил именно он, у Дьякона сомнений не было.

Во-первых, он прекрасно знал уровень владения эфира обоими. И Белиал даже рядом не стоял с Астаротом.

Конечно, был микроскопический шанс того, что Белиал застал врасплох бывшего товарища, однако было и «во-вторых».

Спустя несколько дней после побега с Ясавы Астарот прибыл к объединённому флоту подчинённых ему пиратов и мятежников с приказом готовиться к отправке в систему Хорс.

И с учётом того, что остальные миры-убежища стали закрываться одно за другим, и Перун оставался последним открытым, ход мыслей Астарота был очевиден.

Причины предательства ещё предстояло выяснить, однако то, что мятежный Предтеча решил завладеть Перуном в одиночку, было предельно ясно.

Так что пришлось Дьякону отвлекаться от основной военной кампании и в срочном порядке отправляться к Перуну, прихватив с собой лишь незначительные силы кратов.

Была надежда успеть раньше сил пиратов, и, похоже, они действительно успели. Вот только шпионы докладывали о чрезвычайно мощном источнике эфира на местной орбитальной станции.

По словам разведчиков, модифицированных под поиск одарённых, в эфирном поле он выглядел будто гигантский маяк. И Предтеча знал лишь одно существо, имеющее подобную силу.

— Нам нужно садиться. В скором времени подойдёт флот вашего собрата, и мы окажемся зажаты с двух сторон, — уже с нажимом произнёс старший жрец. — Вы же, завладев планетой, сможете дать отпор любым силам. После этого мы вернёмся в космос и уничтожим любого, кто встанет на нашем пути.

— Не смей ко мне так обращаться, животное! Помни о своём месте, — Дьякон тяжело посмотрел на крата, и фигура жреца стала сжиматься, а маска, скрывающая лицо человека, пошла трещинами. — Тебе и таким, как ты, дарована возможность свершить месть, но вы не более чем инструмент. И если инструмент вместо помощи мешает хозяину, его уничтожают. Всё понятно?

Эфирная сила Дьякона всё сильнее сдавливала жреца, и одеяние крата стало сжиматься, облепливая обезображенное тело, становясь его второй кожей и ещё сильнее подчёркивая всю уродливость этого создания.

Однако, несмотря на кажущуюся хрупкость, человек продолжал стоять, лишь слегка склонившись. Чёрная «плёнка», пусть и выглядела непрочной, была необычайно крепкой, не давая упасть жрецу на колени.

Впрочем, несмотря на сдерживающую напор эфира броню, жрец ощущал, как начинают отказывать его модифицированные органы, а во рту появляется привкус крови.

— Более чем, господин, — поклон в этот раз у крата вышел куда отчётливее. — Тогда я отдам распоряжение кораблям прорываться и атаковать станцию.

— Нет, подготовь десантные суда, — сбавив напор эфира, отдал приказ Дьякон. — Станцию нужно захватить целой.

— Но это приведёт к ещё большим тратам боевых особей. Нерационально… — не отрывая взгляда от пола, глухо произнёс жрец.

— Выполняй! — голос Предтечи прозвучал оглушающе, словно раскат грома, и крат отлетел на несколько метров, приземлившись на спину. — Это было последнее предупреждение!

— Будет исполнено, — жрец поднялся на ноги, чувствуя, как его броня, пережившая атаку Предтечи, вправляет вывихнутые конечности на место. — Я прикажу отправить на станцию лучшие образцы.

— И пусть подготовят мой челнок. Я тоже отправлюсь туда, — добавил Дьякон, когда крат уже разогнулся и собрался уйти. — Нужно с предателем обсудить некоторые детали.

Жрец на мгновение замер, но тут же поклонился и, выждав несколько секунд, убеждаясь, что приказов больше не последует, покинул Предтечу.

Едва верховный крат вышел из зала, как к нему тут же подскочил ещё один жрец, похожий на старшего как две капли воды. Разве что балахон его был чуть светлее, и нити светились не столь ярко.

— Выводите из сна «ориией» с двенадцатой палубы, — не сбавляя шага, приказал старший жрец.

— Программа стандартная? Защита? — если распоряжение старшего и смутило младшего по сану жреца, то этого он никак не показал.

— Нет, «красная». С задержкой активации в три часа.

— Но… — вот теперь младший сбился с шага.

— Время настало, — не оборачиваясь, произнёс старый крат и свернул в коридор, ведущий в его покои. Он прекрасно знал, что его преемник выполнит указание, ну а ему стоит подготовиться к уходу, так как в храм он больше не вернётся.

* * *

Орбитал

День Исхода

— Как он? — поинтересовался я, подходя к Алёнке.

— Дышит, — не оборачиваясь, ответила сестра, глядя сквозь прозрачное стекло на пульсирующий кокон.

Этот огромный нарост, висящий на стене в одном из отсеков модуля А-1. И правда дышал, то и дело втягивая и выпуская из себя облачка зеленоватого газа, однако мы оба понимали, кого я имел в виду.

— Он уже вторые сутки не выходит, — сухо произнесла Алёнка. — А когда я его последний раз видела, он походил на обтянутый кожей скелет. Только глаза светились жизнью, и то не нашей, какой-то нечеловеческой.

— Контакты с инопланетной формой жизни могут порой пагубно сказаться на внешнем виде. Но ты же не из тех, кто ценит по обёртке? — я положил руку на плечо Алёнки и тут же получил довольно болезненный удар по рёбрам.

— Дурак! — девушка явно собиралась провести «двоечку», но я успел отвести второй удар ребром планшета. — Я же вижу, что вы двое что-то скрываете. И мама это чувствует, только ей воспитание не позволяет лезть в дела главы рода. А Илью она, кажется, просто опасается.

— Выше нос, сестрёнка, — отойдя на шаг, проверил не треснул ли экран устройства. Нет, вроде целый. — Всё, что нужно, вам уже сообщили. Лишняя информация может отвлечь от основных задач. А то я вас знаю. Особенно тебя. Проявишь какую-нибудь инициативу, а мне потом разбирайся.

— Поклёп! За такое могу и ногой двинуть. Даже по почкам. Дважды, — угрожающе произнесла Алёна.

— Во-о-от. Запомни этот боевой настрой и сохраняй