— Мент, ты здесь? Прошло уже двадцать две минуты. Если через восемь минут у меня не будет бабок, я замочу эту девку.

— Капоне, ты же умный мужик и должен понимать, что полчаса — не то время, за которое можно раздобыть такую прорву денег. В МУРе таких бабок нет.

— Меня не дерет, чего у вас нет в МУРе! — закричал бандит. — Ты что, издеваешься надо мной?

— Не горячись, Капоне, — стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, произнес Громов. — Я тебе сказал — деньги у тебя будут. Я хоть три лимона тебе отдам, лишь бы ты отпустил заложников. Но дело в том, что эти деньги мы можем взять только в банке. Поскольку мне их не дадут, на банкиров должен выйти кто-то из моих начальников. Процесс уже пошел, так что потерпи немного.

Стоявший рядом Дробыш внезапно зашептал на ухо Громову:

— Ты что с ним играешь в кошки-мышки? Надо сказать ему прямо, что деньги можно будет раздобыть в лучшем случае через час-полтора. Иначе он точно грохнет девушку.

— Он ее грохнет еще скорее, если мы назовем ему такое время, — не согласился с коллегой Громов. — К тому же я не уверен, что мы и за полтора часа сумеем раздобыть эти гребаные баксы. Под мое слово — капитана милиции — ни один банкир таких денег не даст. Надо ждать начальство из главка.

Однако чуть раньше упомянутого начальства к месту происшествия прибыло чуть ли не все руководство соседнего отделения милиции. Седовласый полковник в окружении свиты поднялся на второй этаж и выслушал от Громова подробный рапорт о происшедшем. Когда муровец закончил свой рассказ, полковник искренне возмутился:

— Что же это делается? Уже и до школ добрались, сукины дети!

Громов предпочел не спорить с этим, в общем-то, верным выводом, только заметил:

— Террористы уже на взводе и требуют выкуп. Надо выйти на ближайший банк и попросить их немедленно начать собирать деньги.

Полковник на удивление легко согласился с этим предложением и тут же отдал соответствующий приказ одному из своих замов. Едва тот исчез, как в коридор ввалилась новая толпа людей, среди которых Громов различил хорошо знакомые ему лица сановных представителей главка. Среди вновь прибывших были: один из заместителей начальника ГУВД, начальник МУРа, один из руководителей РУОПа и еще несколько высоких руководителей, включая и чиновника из мэрии. Докладывать обстановку им стал начальник местного отделения милиции. Выслушав его, замначальника главка тут же взял бразды правления в свои руки и уверенным шагом приблизился к двери, за которой прятались преступники.

— С вами разговаривает один из руководителей столичной милиции, — командным голосом обратился к бандитам генерал. — Мне рассказали о ваших требованиях, и я гарантирую вам, что все они будут выполнены. Однако, прежде чем мы передадим вам деньги и предоставим автобус, мы просим отпустить хотя бы детей. Вместо них мы готовы немедленно дать вам других заложников.

— Кого, например? — отозвался из-за двери Капоне.

— Хотя бы меня. Я — генерал!

— Тю, удивил. Да у вас в ментяре столько генералов развелось, что их никто и жалеть не будет.

Стоявший неподалеку Громов мысленно удивился осведомленности бандита в столь деликатном вопросе. Действительно, до нынешнего года в МВД насчитывалось 92 генерала, однако за последние несколько месяцев их численность выросла еще на тридцать человек.

— Кого же ты хочешь в обмен? — продолжал вопрошать генерал.

— Никого. Нам с детишками надежней — уж по ним-то вы точно стрелять не будете. Так что кончай базар и позови мне того мента, с которым я до тебя разговаривал.

Генерал повернулся к своим подчиненным и недоуменно спросил:

— Кого он имеет в виду?

Громов вышел вперед и представился:

— Старший оперуполномоченный МУРа капитан милиции Громов.

— Ну что ж, капитан, веди переговоры, — сказал генерал и уступил своему подчиненному место у двери.

— Чего ты хочешь, Капоне? — обратился Громов к бандиту.

— Где деньги?

— Уже собирают.

— Что-то долго, твою мать!

— Я же тебе объяснил, почему это нельзя сделать быстро. Потерпи еще немного.

За дверью наступила небольшая пауза, после чего бандит на удивление спокойно произнес:

— Хорошо, потерпим.

По этому ответу Громов понял, что первоначальная агрессия в преступнике заметно спала, и это его обнадежило. Он решил воспользоваться этим моментом.

— Капоне, нельзя мне поговорить с девушкой? — спросил он у бандита.

— О чем? — удивился тот.

— Хочу узнать, как там дети?

— Валяй, разговаривай.

Громов услышал, как бандит обратился к Инге и разрешил ей подойти к двери.

— Инга, ты меня слышишь?

— Да, — ответила девушка.

— Как вы там?

— Держимся, Кирилл.

— Как девочки?

— Не очень. Но плакать перестали. Я постараюсь сделать все, что смогу.

— Мы тоже постараемся, — обнадежил девушку Громов. — Потерпите еще немного.

Отойдя от двери, он подошел к членам оперативно созданного штаба и доложил о разговоре. Выслушав его, генерал сказал:

— То, что он успокоился, играет нам на руку. Если никого из заложников он до сих пор не тронул, значит, и впредь можно рассчитывать на его благоразумие. Однако надо выработать план по нейтрализации преступников. Какие будут мнения?

Генерал обвел присутствующих взглядом, ожидая от них предложений. Слово взял представитель РУОПа:

— Я изучил возможный путь, по которому преступники могут пройти к автобусу, и думаю, что устраивать на них засаду в стенах школы рискованно. Лучше попытаться достать их с помощью снайперов на улице, когда они будут садиться в автобус.

— С какого места вы хотите их достать? — спросил генерал.

— Напротив школы стоит полуразрушенное здание, из которого хорошо просматривается пространство перед выходом из школы. Это единственное место, где можно застать их врасплох и хорошо прицелиться.

— Может, не стоит рисковать и дать им возможность сесть в автобус? — высказал свои сомнения чиновник из мэрии. — Стопроцентной гарантии того, что снайперам удастся поразить обоих преступников, как я понял, нет, а это значит, что мы подвергаем смертельному риску заложников.

— Наивно полагать, что преступники, войдя в автобус, отпустят заложников, — ответил руоповец. — Если это произойдет, мы осложним себе жизнь еще больше. Увидев слежку за собой, они могут среагировать на это самым непредсказуемым способом. В том, что это за люди, мы уже убедились. — И руоповец кивнул на тело убитого бандита, которого в этот момент укладывали на носилки только что прибывшие медики.