— Слушай, мент, ты меня уже достал своими байками! Я тебе обещал, что грохну девку, так что не обижайся.

В следующую секунду за дверью раздалось какое-то непонятное движение, после чего тишину пронзил оглушительный визг. Судя по голосам, это кричали юные заложницы. Затем возле самой двери Громов вновь услышал голос Капоне:

— Мент, ты здесь? Девка рядом со мной, и сейчас ты услышишь, как я ее грохну.

— Постой, Капоне! — закричал Громов и буквально припал к двери. — Я же сказал тебе, что через двадцать минут деньги будут у тебя. Всего лишь двадцать минут! Даю тебе слово.

— Слово, говоришь? — переспросил бандит. — Мне еще ни один мент слова не давал. Ну, ладно, уговорил: жду двадцать минут — ровно до шести. Но если наврал, не обижайся — смерть этой девки будет на твоей совести.

Добившись очередной отсрочки с выплатой, Громов на этот раз не испытал никакого облегчения. Слишком маленьким было время, которое ему удалось отвоевать у преступника. Шансов на то, что гонец, посланный за деньгами, действительно успеет обернуться за столь короткий промежуток времени, были равны нулю. Громов взглянул на часы — до окончания отпущенного бандитом срока оставалось уже десять минут. «Где же ты, где?» — пульсировала в сознании сыщика одна и та же мысль. Когда стрелки на часах отсчитали еще две минуты, а гонца все не было, Громов не выдержал и сам отправился к нему навстречу. Выбежав из школы, он подбежал к тому месту, где несколько минут назад он разговаривал с Самсоном. Тот по-прежнему стоял возле своего навороченного джипа и курил.

— Где же твой человек с деньгами? — спросил Громов.

— Я только что звонил ему — он уже едет обратно, — ответил авторитет. — А в чем дело?

— Этот ублюдок хочет убить одного из заложников, если деньги не вручат ему немедленно.

— Кого? — подался вперед Самсон.

— Девушку-журналистку.

— Слава Богу! — вырвался из уст авторитета облегченный вздох, который Громову показался кощунственным.

В этот миг один из телохранителей Самсона издал радостный возглас и указал рукой в ту сторону, откуда должен был появиться гонец с деньгами. Все повернули головы в этом направлении и заметили в самом начале переулка долгожданный джип, который на огромной скорости мчался к школе. Буквально через минуту автомобиль затормозил, и качок, сидевший за рулем, передал Громову дорожную сумку, доверху набитую деньгами. До окончания срока ультиматума оставалось две минуты.

Когда Громов бежал по коридору, он уже слышал разъяренные вопли Капоне, который собирался привести смертный приговор в отношении девушки в исполнение. Но сделать это он не успел. Громов застучал кулаками в дверь и закричал:

— Капоне, я принес деньги! Открой дверь и возьми их!

Услышав эту новость, бандит несколько успокоился и спросил:

— Ты меня не обманываешь, мент?

— Нет. В сумке, которая у меня в руках, ровно полтора лимона баксов.

— Ну, что ж, повезло девушке — она пока поживет, — снял камень с души сыщика бандит. — Но ты понимаешь, мент, что жить она и другие заложники будут до тех пор, пока вы хорошо себя ведете?

— Чего ты еще хочешь?

— Автобус на месте? Тогда слушай меня внимательно. Дураком я никогда не был, поэтому ваших снайперов, которые засели в разрушенном доме, засек еще час назад. Поэтому автобус вы подгоните не к воротам, а прямо к дверям школы.

«Хитрый, бестия, — по достоинству оценил выдумку бандита Громов. — Если автобус поставить таким образом, то он полностью закроет снайперам обзор».

— Ни одного человека в школе остаться не должно, — продолжал диктовать свои условия Капоне. — Вы сейчас всей сворой отправитесь в переулок, и не дай бог я засеку хотя бы одну ментовскую рожу в здании. Взорву «лимонкой» и себя и заложников.

«Так вот на что надеялся этот выродок, — догадался наконец Громов. — Граната дает ему хороший шанс держать нас на расстоянии. Чуть что — и все кончено».

— Ты все понял, мент? — подвел итог своим условиям бандит.

— Да, — ответил Громов.

— Тогда действуй. Даю вам две минуты на то, чтобы покинуть здание. Сумку с деньгами оставь возле двери.

Поскольку время для отхода бандитом было отпущено минимальное, все, кто в данную минуту находился в коридоре, спешно направились к выходу.

— Товарищ генерал, может быть, все-таки оставить кого-нибудь из наших в школе? — подал неожиданную мысль кто-то из свиты.

— Нет! — жестко отреагировал генерал. — Вы же слышали, что у него есть граната. Подвергать риску жизнь заложников мы не имеем права. Пусть эти твари уходят ко всем чертям, лишь бы никого не убили. Мы с ними потом разберемся, никуда они не денутся.

Буквально через пять минут все условия бандитов были выполнены: деньги оставлены, все люди выведены за пределы школы, к входной двери подогнан автобус. Теперь оставалось ждать, когда преступники под прикрытием заложников выйдут из здания. Однако они не торопились. Что же они делали в эти минуты?

Едва в коридоре стих шум шагов, Капоне открыл дверь и осторожно выглянул наружу. Сумка с деньгами лежала в полуметре от двери, и бандиту потребовалось небольшое усилие, чтобы достать ее рукой. Занеся сумку в класс, он открыл «молнию» и с удовлетворением отметил, что первая часть его плана удалась — сумка была доверху набита деньгами.

— Е-мое, сколько у нас теперь бабок! — вырвался возглас восхищения у стоявшего рядом компаньона Капоне.

— Заткнись, Змей, дело еще не сделано, — оборвал приятеля главарь. — И не мелькай перед окнами — иначе тебя первый же снайпер уделает.

Закрыв наконец сумку, Капоне приказал заложникам подняться.

— А теперь, Змей, сними с себя ремень и оба пояска с платьев у девчонок, — отдал он команду своему напарнику.

Тот беспрекословно подчинился. Когда все три предмета оказались в руках у главаря, он накрепко связал их друг с другом, сделав тем самым нечто вроде длинной веревки. Затем он приказал двум юным заложницам встать рядом с журналисткой и, когда они безропотно исполнили его приказ, связал всю троицу.

— Теперь не вырветесь, — удовлетворенно изрек главарь.

Приказав Змею взять сумку с деньгами, сам Капоне достал из куртки «лимонку» и, дергая за веревку, вывел заложников в коридор. Вся процессия осторожно двинулась к выходу. Обхватив одной рукой журналистку, Капоне в другой руке зажал гранату, готовый в любой момент выдернуть чеку. Они благополучно миновали весь путь до лестницы и спустились на первый этаж. Теперь им оставалось пройти еще один лестничный пролет и оказаться у парадной двери. И здесь Капоне поступил неожиданным образом. Заставив журналистку раскрыть обе ладони, он осторожно положил в них гранату и сказал:

— Держи ее крепко, красавица. Я снял чеку, так что теперь ваша жизнь зависит от тебя. Будешь хорошо себя вести — все будет тип-топ.