– Дура… Вампира… нельзя… убить… просто вырвав… сердце… – прохрипел он и тут же пожалел о своих словах.

Вампира нельзя убить, вырвав его сердце. Но кто знает, что случится, если это сердце сожрать.

Когда грохот и крики, от которых волосы на голове вставали дыбом, стихли, Альма наконец отважилась выглянуть из дома. О своем решении пустить ту парочку в амбар она пожалела уже давно, но тот адский шум поставил финальную точку в ее намерении переждать это нежеланное соседство дома. Теперь оставалось лишь добежать до города и позвать на помощь.

Дверь открылась, издав тихий скрип, от которого Альма чуть не упала в обморок. Дождавшись, пока глаза хоть сколько-нибудь привыкнут к темноте, она выскользнула из дома и побежала к покосившемуся плетню.

Дверь в амбар была приоткрыта, из-за нее сочился слабый свет, полосой расчертивший тропинку. Альма остановилась и прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука.

Медленно, словно против собственной воли, Альма сделала шаг по направлению к двери. Она всего лишь заглянет внутрь и тут же пойдет дальше… Только заглянет, всего на секунду…

Еще один осторожный, неслышный шаг. Альма вытянула шею, готовая в любой момент сорваться с места и бежать. Подалась вперед, затем влево… и застыла с открытым ртом.

– О, пресвятой Ану… – выдохнула она, поднеся руки к трясущимся губам. – Спаси и сохрани, спаси и сохрани…

Отшатнувшись от двери, она подобрала длинные юбки и кинулась прочь от увиденного кошмара. Добежать до города, позвать на помощь! Стучать во все двери, орать в полный голос – все, что угодно, лишь бы не оставаться одной!

Лекаря Исаир так и не нашел. Вернее, он не нашел лекаря в городской лавке с зельями, так что обслуживать себя пришлось самому. Добычей оказались три пузырька с зельем, унимавшим головную боль, три – с обеззараживающей жидкостью и одна бутыль с ромом, которая предназначалась уже самому Исаиру. Ром он откупорил еще по дороге из города и быстро влил в себя половину. Нужно было хоть как-то очистить голову от беспорядочно роившихся мыслей, страхов и сомнений… Хотя в его ситуации бояться стоило. В любой момент их могли выследить, догнать и схватить, вновь посадить в ту клеть, словно диких зверей… Тогда, сидя на снегу за железными прутьями, с Мадеей, находившейся в ясном рассудке лишь несколько минут в день, он чуть не свихнулся. Никогда в жизни он не оказывался столь жалок и беспомощен. Это, кстати, тоже сводило его с ума…

Чертыхнувшись, Исаир снова приложился к бутылке и глянул поверх нее в сторону дома.

Свет, льющийся из полуоткрытой двери, был виден еще с дороги.

Бутылка незамедлительно полетела в ближайшие кусты. Добежав до амбара, Исаир распахнул дверь до конца и замер на пороге, не веря собственным глазам.

Изнутри амбар больше походил на бойню. Казалось, за те несчастные полчаса там прирезали и выпотрошили с десяток молодых бычков. На земле посреди всего этого безобразия лежали два тела, оба с ног до головы измазанные кровью. Одно из них принадлежало темноволосому парню. Предполагать что-то о расе и поле можно было лишь по крупному телосложению и лицу, – все остальное тело спереди напоминало свежий кусок мяса. Рядом на земле сжалась Мадея, мертвецки бледная, но все еще живая.

Исаир присел рядом с ней и пару раз окликнул по имени, не очень-то надеясь на результат. Однако реакция Мадеи не заставила себя ждать. Вздрогнув, она разлепила глаза и устремила на Исаира мутный взгляд.

– Чувствую себя дерьмовее некуда…

– По тебе видно.

Девушка повернула голову и уставилась на тело, лежащее рядом.

– А это кто?..

– То же самое я хотел спросить у тебя.

Мадея нахмурилась, но после пары секунд раздумий бессильно закрыла глаза.

– Понятия не имею… И понятия не имею, что он здесь делает… Нужно уходить отсюда, – добавила она после недолгого молчания.

– Конечно, – кивнул Исаир.

Поднявшись с колен, он снова уставился на исковерканное тело парня. Это лицо ему почему-то было знакомо… Решив больше не утруждать свою память, Исаир поддел тело парня носком сапога и перекатил его на живот. Так оно меньше раздражало.

Спустя мгновение с улицы донеслись крики. Пока далекие и еле слышные, но многочисленные, словно по дороге из города шла целая толпа. Выглянув за дверь, Исаир похолодел.

– Вставай! – Он кинулся к Мадее и принялся ее поднимать. Ноги скользили и разъезжались в кровавом месиве, которое образовалось вместо пола. – Вставай быстрее! Они идут сюда!

Хепри стоял на одном из широких балконов дворца, облокотившись на мраморную балюстраду. Далеко внизу ковром огней раскинулся ночной Исраз.

– Хонсу и его люди на месте?

– Да, повелитель, – отозвался Нутху, неподвижно стоявший за левым плечом. – Они сейчас находятся в одном из человеческих городов к востоку от Эмрада. Думаю, имеет смысл расположиться у окраины и дождаться, пока Избранные двинутся дальше. Страх перед dhuu будет гнать их вперед.

– Имперские маги?

– Расположились неподалеку, – раздался холодный тихий голос Яари, командующего Военно-магическим подразделением Исраза. – Я сейчас тоже отправляюсь к ним.

– Повелитель, – вмешался Нутху. – Насчет Избранных… Это окончательное решение Совета?

– Да. В любом случае поступайте именно так и никак иначе. Тебе ясно, Яари?

– Конечно, повелитель.

– Отлично. – Хепри задумчиво потеребил атласную кромку рукава. – Жаль, я не могу присутствовать при этом. Пропускаю отличное зрелище…

– Тирит! Эта лицемерная мразь!

Крик достиг пика, повис на верхней ноте и подчеркнуто завершился свистом клинка. Воин, которому достался этот удар, умер беззвучно. Верховная жрица Арханна в обличье плешивого мага Аллиса тем временем продолжала расхаживать вдоль ряда вытянувшихся по струнке дху.

– Буквально отдал Избранных в руки awene. Рано или поздно он поплатится за свое предательство… Но пока забудем про него. Единственный ваш шанс загладить вину – это догнать предателя и шлюху. Догнать их во что бы то ни стало и посадить обратно в засранную клетку. Все ясно?

– Да, госпожа, – промямлил нестройный хор голосов.

Голос жрицы превратился в разъяренный визг.

– Так почему вы еще стоите?!

– Ану пресвятой! – выдохнул вооруженный топором высокий бородач, выпучив глаза на изуродованное тело рядом с ногами Исаира. Второй втиснулся боком в дверной проем и застыл так же, испуганно таращась то на труп, то на эльфов.

Больше никто ничего сказать не успел.

– Incurtus!!!

Голос Исаира потонул в реве всепожирающего пламени. Тела стоявших ближе всех истончались и таяли вместе с деревянными стенами амбара, остальных же смело взрывной волной и отнесло в глубину сада.