– Не волнуйся, все в порядке.

Андрей стремительно обернулся на голос. Одновременно рука его схватила лежавший на кровати автомат.

– Все в порядке, – успокаивающе приподнял руки стоявший в дверях человек.

Он был чуть ниже Мурнау ростом, но такой же худой и костлявый, с вытянутой головой, лишенной какой-либо растительности, огромными глазами и серо-зеленым оттенком кожи. На его голое тело был накинут только синий хозяйственный халат, очень старый, изрядно вылинявший, но при этом безупречно отглаженный. Из нагрудного кармашка торчал изжеванный огрызок карандаша.

– Все в порядке, – еще раз повторил он. – У Мурнау эмоциональный шок. Такое случается, когда на одного человека обрушивается вал негативных воспоминаний всего сообщества. Я продолжу беседу с тобой.

Человек сделал шаг в сторону.

В комнату вошли еще двое представителей лесного народа. Даже не взглянув на Андрея, они подхватили Мурнау под руки и удалились, волоча его за собой.

Человек в халате прикрыл за ними дверь.

– Меня зовут Дашер, – сказал он, старательно изобразив на лице приветливую улыбку. – Но, если хочешь, можешь по-прежнему называть меня Мурнау.

– Ага, – глубокомысленно произнес Андрей и опустился на стул, положив автомат на колени.

Дашер сел на стул, на котором до него сидел Мурнау.

– Все дело в том, – непринужденно начал говорить он, словно и в самом деле продолжая речь, оборванную его предшественником, – что для того, чтобы выжить, нам пришлось измениться.

– Вас изменила запредельная реальность, – возразил Дейл.

– Можно и так сказать, – не стал спорить Дашер. – Суть от этого не меняется. При изменении окружающей среды неизбежно происходит и изменение обитающих в ней организмов. Те, кто не может приспособиться к новым условиям, вымирают, и освободившееся жизненное пространство заменяют другие жизнеспособные существа.

– Популярная лекция по теории эволюции, – с кривой усмешкой прокомментировал Андрей.

Собеседник, похоже, не заметил в его словах иронии.

– А что конкретно тебя интересует? – спросил он, чуть приподняв кожную складку на месте, где у него на лице должна была бы находиться левая бровь.

– Факты, – опередив Андрея, ответил Дейл. – Что происходит с людьми, подвергшимися воздействию запредельной реальности?

– Они изменяются.

– Каким образом?

– Вспомни своего товарища, которого ты убил.

– Хатшак?

– Ты видел процесс перерождения. Но вместо того, чтобы позволить новой жизни появиться на свет, ты уничтожил ее.

– Он стал бы таким же, как и вы?

– Он стал бы одним из нас.

– Вопрос только в том, хотел ли он этого?

– А разве у него был выбор? – Подавшись вперед, Дашер заглянул собеседнику в глаза. – Человек не способен жить в зоне запредельной реальности. Поэтому любого, кто попадает в Гиблый бор, ожидает либо смерть, либо перерождение.

– Напавшие на нас летающие шары, как я теперь понимаю, принимают в перерождении самое непосредственное участие?

– Это абраксы. Они являются важнейшими элементами запредельной реальности. Внедряясь в организм, абраксы дают первоначальный толчок процессу перерождения, а затем контролируют его до полного завершения.

– Эти абраксы, что они из себя представляют? Они живые существа?

– Не имею представления, – пожал плечами Дашер. – Но думаю, что это не имеет никакого значения, поскольку речь идет о запредельной реальности. Привычные понятия теряют здесь какой бы то ни было смысл.

– Абраксы убили одного из нас.

– Нет, – качнул головой Дашер. – Они просто подготовили его к перерождению. Когда абракс полностью внедряется в тело, то весь процесс занимает три-четыре часа. Вы сами, а не абраксы убили своих товарищей.

– А те твари, что присосались к лейтенанту? Они тоже собирались заняться его перерождением?

– Нет. Слипты – это паразиты. Они внедряются в нервную систему существа, на которое нападают, чтобы вбирать в себя его эмоции. Чем сильнее нервное возбуждение, тем большее наслаждение получают слипты. Сознание и поведение существа, атакованного слиптами, полностью находится под их контролем.

– Значит, лейтенант совершил убийства только для того, чтобы доставить удовольствие своим слиптам?

– Убийство совершили сами слипты. Тело вашего товарища они использовали только как инструмент. Если бы вы позволили абраксам своевременно заняться процессом вашего перерождения, то никакие слипты вам были бы уже не страшны. Кстати, вашему товарищу, ужаленному сапкарой, уже введен антидот. Часа через три он сможет самостоятельно передвигаться.

– А что со вторым? – быстро спросил Андрей.

– А что с ним? – переспросил Дашер.

– Он вдохнул какой-то газ, вырвавшийся из тела Хатшака, когда тот умирал.

– Он не умирал, а возрождался к новой жизни, – педантично поправил Андрея Дашер. – Газ, выходивший из его старого тела, не содержал в себе никаких вредных для организма человека веществ. Это всего лишь остатки своеобразного кокона, обволакивающего тело нового человека до момента его появления на свет.

– Он не способствует началу нового цикла перерождения?

– Нет, – уверенно ответил Дашер. – Без участия абраксов перерождение невозможно.

– Ну что ж, – с явным облегчением вздохнул Андрей, – теперь мне хотелось бы узнать, что ожидает нас в ближайшем будущем.

– Я думаю, нам удастся найти взаимовыгодное решение этого вопроса, – в тон ему ответил Дашер.

– Вы собираетесь навсегда остаться в Гиблом бору?

– Мы являемся частью запредельной реальности.

– Но рано или поздно зона запредельной реальности будет уничтожена.

– Это никому не под силу.

– Этой проблемой займется Статус.

Опершись локтями о колени, Дашер подался вперед и тихо, полушепотом произнес:

– Запредельная реальность смогла пережить Большой взрыв. Какая сила после этого может ее уничтожить? Единственное, что остается людям, это сдерживать ее распространение по всему миру. Хотя и в этом направлении могут быть достигнуты лишь временные успехи. Поверь мне, милый мой, будущее Вселенной – это то, что сейчас называется запредельной реальностью. Я не собираюсь проводить сравнения между ней и ныне существующим миром. Не имеет ровным счетом никакого значения, что больше нравится тебе, мне или кому бы там ни было. Существуют объективные законы развития, которые мы не в силах изменить.

Откинувшись назад, Андрей положил согнутую в локте руку на спинку стула.

– Разговаривать с Мурнау было куда как приятнее, – произнес он, словно бы не обращаясь к своему нынешнему собеседнику, а просто рассуждая вслух.