Куропаткин, замахав руками, обнял старого товарища, гулко похлопал его по спине. Шепнув: уж не чаял и увидеть живым! – взял под руку и повернулся к Ляпунову и группе офицеров, остолбеневших от такой неожиданной фамильярности военного министра.

– Прошу прощения, господа, не смог сдержаться! Мы с фон Бергом, наверное, не один пуд соли в Петербурге съели, а поболее! Ну, давай, показывай свою каторгу, Михаил!

Быстро сообразив, что может вот прямо сейчас обрести смертельного врага, Агасфер подвел министра к Ляпунову и мягко высвободил руку:

– Алексей Николаевич, вот истинный хозяин острова! А мы с вами непременно пообщаемся, если в расписании вашего визита останется время!

Ляпунов с благодарностью глянул на него. Министр был усажен в вовремя подкатившую губернаторскую тройку, и его умчали в Александровский пост, который слава богу, успели украсить поспешно сооруженной триумфальной аркой, а все здания по пути следования – флагами и еловыми лапами.

Не подкачала и первая красавица поселка – одолженная у вице-губернатора смазливая горничная в русском сарафане и с хлебом-солью на фарфоровом японском подносе. Русая коса у нее была своя, не пришпиленная. Куропаткин отломил краюху каравая, макнул в соль, и, не откусив, расцеловал красавицу в обе щеки.

– Ишь ты какая! А я-то, старый дурень, думал себе: на каторгу еду, исполнение гимна на кандалах слушать буду! А вы тут, гляжу, неплохо устроились! Красавиц таких и в Петербурге не часто встретишь!

Поняв замечание насчет гимна правильно, Ляпунов взмахнул платком, и за зеленью сада Общественного собрания грянули «Боже, царя храни!» спрятанные там оркестр и хор арестантов. Со многих кандалы сняли, действительно, только накануне.

Промеж двух рядов почетного караула губернатор и высокий гость поднялись на крыльцо губернаторской резиденции, с которого военный министр и принял короткий военный парад войск. Спустившись затем с крыльца, Куропаткин в сопровождении Ляпунова, делавшего страшные глаза подчиненным, обошел неровные ряды войск местного гарнизона, местной воинской команды и надзирателей…

⁂

– Надзирателей напрасно наш «судебный генерал» выставил, – припомнил за обедом у Ландсберга Агасфер. – Вы при этом действе присутствовали, господин Ландсберг?

– Да нет, знаете ли. Счастливо избежал! – усмехнулся тот.

– И смех и грех! – улыбнулся Агасфер. – Мундиры потертые, пыльные какие-то. Многие такие животы отрастили – простите, Ольга Владимировна, – что пуговицы не застегиваются! Ляпунов доблестных вертухаев накануне осмотрел, пришел в ужас. А поделать уже ничего нельзя: за ночь сотню мундиров не сошьешь! Так он придумал: распороть мундиры сзади, как для покойников – только так их и застегнули!

– Шутите, Михаил Карлович? – не поверила Дитятева. – А ежели бы поступила команда «кругом, шагом марш!»?

– Ну, губернатор-то в курсе был, вряд ли такую команду отдал бы… Он все старался министра подальше от рядов надзирательских оттеснить – хоть и приказал за три дня до визита высокого гостя торговлю водкой в посту прекратить, а дух стоял перед вертухаями такой, что хоть закусывай!

– Господин Берг, а ведь вас на параде тоже не было! – поддел Агасфера Ландсберг. – Откуда ж такие подробности? Про амбрэ и прочее?

– Меня там действительно не было! – Агасфер приложил руку к груди. – Клянусь! Рассказали потом. Ну а то, что от многих чинов нашей тюремной администрации исключительно водкой несет – какой же тут секрет?

– А отчего же вы обществом столь высокопоставленного знакомого избегали, Михаил Карлович? Признаться, ваша теплая встреча несказанно поразила весь остров! Можно было подумать, что именно к вам господин военный министр прибыл! – не унималась раскрасневшаяся после второго бокала вина Дитятева.

– Вы прямо-таки ввели в ступор наше островное население! – поддержал ее Ландсберг. – Теперь будут головы ломать – кому первому кланяться и честь отдавать – вам или губернатору!

– Смутили, совсем смутили! – засмеялся Агасфер. – Меж тем секрет открывается просто: воевали в одном полку. Дело в Геок-Тепе – вы должны помнить, Карл Христофорович. А потом в Петербурге встречались: так случилось, что в одном проекте Генштаба участвовали – еще до назначения Алексея Николаевича военным министром. Если честно, я и сам удивляюсь его столь явно выраженной приязни: особенно близки с ним мы никогда не были.

Ландсберг только хмыкнул, явно заподозрив, что Агасфер чего-то не договаривает. А тот продолжал вспоминать.

⁂

– Какие приказания будут, ваше высокопревосходительство? Может, перекусить с дороги? По русскому, так сказать, обычаю?

– Знаю я ваши «русские обычаи», – шутливо погрозил пальцем Куропаткин. – Напоить начальство до полусмерти, чтобы грехов ваших не узрел! Впрочем, до обеда еще далеко – можно и перекусить.

После «перекуса» Куропаткин изъявил желание отдохнуть: по его словам, надоело дрожание палубы и постоянная качка на «Аскольде». Полежал, действительно, недолго: через три четверти часа вышел из отведенной ему в резиденции комнаты и поинтересовался дальнейшей программой:

– Чем еще удивлять будете, господин генерал?

– После наступления темноты – повсеместная иллюминация и фейерверки, народное гуляние, ваше высокопревосходительство! А также, по многочисленным просьбам местных дам – бал в вашу честь. До костей изгрызли с этим балом, ваше высокопревосходительство. Как будто военному министру делать больше нечего, нежели на турнюры ихние любоваться!

– Эх, не понимаете вы дамского общества! Надоело им, поди, по сундукам свои наряды держать. Пусть покажут – мы для них еще и офицеров с «Аскольда» призовем. Всё, что ли?

– Сейчас, если на то будет ваша воля, пожарные готовы продемонстрировать свое умение.

– Пожарные? – удивился Куропаткин. – Это не по моей, да и не вашей части, по-моему… А учебных побегов и поимки беглых арестантов не запланировано? Шучу, шучу… Уж лучше пожарные учения… Ну а серьезно тогда завтра поговорим. В том числе и про мои японские впечатления.

Ночевать, несмотря на усталость от качки, Куропаткин уехал все же на «Аскольд»: как ни восторгался военный министр увиденным на острове, а неприятно, видно, было ему долго находиться в непосредственной близости от сосредоточения острогов и тюрем…

⁂

– Но на второй день пребывания Куропаткина на острове вас, господин барон, все ж призвали пред его светлые очи, – заметила Дитятева. – Скажите же, если не секрет – что у нас с Японией? Какие впечатления у военного министра от визита во вражескую страну?

– Да, его высокопревосходительство специального порученца ко мне с утра прислал, со строгим наказом непременно быть на утреннем совещании. Я побывал-с… Послушал… Честно признаться, Ольга Владимировна, будучи знаком с господином военным министром давненько, могу с уверенностью сказать: не договаривает чего-то Михаил Николаевич, панику не хочет сеять. Вот вы, Карл Христофорович, не столь давно в Японии побывали как частное лицо – что можете сказать о тамошних настроениях?