– Может быть, кляксы запасут энергию и вернутся к своим? – вслух предположил Буч.

– Замучаются, – буркнул в ответ бортинженер. – Энергия не виски, ее в ящиках не потаскаешь. Но что-то они затевают, и мне не нравится это.

– Если в Авалоне появится весь этот флот… – медленно произнес Сеймур и замолчал.

– Тогда нам крышка, – спокойно сказал Джаред, просто констатируя факт. – А может, и всей Федерации.

– Ну, Федерация вряд ли пострадает, – отозвался Сеймур. – Если соберут весь флот, то потеряют пару систем, но потом размажут этих ребят. Аннигиляционные заряды, которые держит под контролем флот Федерации, даже кляксам не переварить. Эти штуки могут планеты уничтожать. Но будет мясорубка. Пару обитаемых систем разнесет в пыль.

– Этого нельзя допустить, – тихо произнес Рэнди. – Надо сообщить об этом флоте войскам.

– А если это не весь их флот? – пробормотал Джаред. – Что, если…

– Тогда бы Авалон уже кишел бы их кораблями, – отозвался Сеймур. – Ясно, что они искали координаты. Нам просто не повезло.

– Нам не повезло вдвойне, – глухо произнес бортинженер. – Авалон – окраина Федерации. Они просто бросят нас на съедение этим тварям. И навсегда забудут путь к нашей системе.

– Вряд ли, – сказал Рэнди. – Авалон окраина, да, но от него всего один системный прыжок до Дагоры. И три до Вулкана, а это уже центр сектора. Федерация не потерпит плацдарм врага в Авалоне, это слишком близко к границам обитаемых миров. Им не дадут закрепиться.

– Хотелось бы в это верить, – мрачно произнес Сеймур. – Капитан, там в центре облака какое-то шевеление.

– Какое? – Рэнди обернулся. – Что там?

– Пока не разобрать, мы далеко ушли, – отозвался помощник. – Но, кажется, от центрального объекта отделились крохотные части. Возможно, это малые корабли, намного меньше клякс.

– Патруль? – вслух предположил Джаред. – Если у них нет энергии на прыжки, то уж между своими объектами они, наверное, как-то перемещаются.

– Наверное, экономят, – бросил Сеймур. – Вообще, кому нужна такая прорва энергии? Они ее едят, что ли?

– Вычислители, – вмешался в разговор Буч. – Они едят.

– А парень, быть может, и прав, – задумчиво произнес Джаред. – Если это искусственный разум, существование которого давно предсказывали наши яйцеголовые, то они в прямом смысле едят энергию. И ее им надо намного больше, чем нашим приборам. И если все что мы видим это громадные вычислительные системы, то потребление на существование и тем более движение…

– Тихо, – бросил Рэнди, всматриваясь в экран. – Сеймур, дай полный скан объекта на восемь часов. Видишь?

– Да, что-то странное, – отозвался помощник. – Сейчас пройдусь дальним радаром.

Сеймур вывел на общий экран моделирование данных, и таблица цифр тут же преобразилась в картинку. Буч сдавленно охнул, а Джаред процедил сквозь зубы одно из своих самых забористых ругательств.

Рэндал лишь сглотнул пересохшим горлом и увеличил изображение. Ошибки быть не могло – там, на самом краю облака, висел в пустоте пузатый корабль почтовой службы. Тот самый пропавший почтовик, похожий на цистерну, что ушел в слепой прыжок. И он не просто висел в пустоте, он уткнулся носом в астероид, что был в два раза больше корабля. Врезался?

– Не нравится мне это, – пробормотал Сеймур. – Выглядит странно.

Маршалл был полностью с ним согласен. Увеличив разрешение картинки, он теперь прекрасно видел, что почтовик не просто столкнулся с подозрительным астероидом. Нет, он воткнулся в него носом, словно астероид был мягким, как сыр. Под серой поверхностью почти целиком скрылась кабина, и можно было сказать, что корабль на треть ушел внутрь этой штуковины. И в том, что она не была астероидом, Рэнди был готов поклясться на уставе летной службы.

– Есть хоть какая-то активность? – хрипло спросил он у помощника.

– На астероиде нет, – отозвался Сеймур. – Конечно, это не астероид, но он не подает никаких признаков жизни. Чем бы ни была эта штуковина, она давно мертва. Или разряжена.

– А на почтаре?

Сеймур сосредоточенно засопел, отдавая команды датчикам корабля. Когда пришел ответ, он немного помедлил, но потом все же вывел данные на экран.

– Похоже, работает система жизнеобеспечения, – глухо сказал он. – А системы двигателей в полной отключке.

– Не повезло ребятам, – выдохнул Джаред. – Это ж надо, один шанс на миллион…

– Какой там миллион, – сказал Сеймур, – такого, наверное, за всю историю Федерации не случалось.

– Проверь аварийку, – попросил Рэнди, – я немного сброшу ход, а ты проверь.

– Да какая аварийка, – отмахнулся Сеймур, – там внутри сейчас каша, наверное.

– Проверь, – сказал Рэнди.

Помощник тихо ругнулся себе под нос и активировал поисковые системы корабля, позволявшие ему участвовать в спасательных операциях. Ответ пришел мгновенно – датчики жизненных форм засекли два сигнала.

– Спасательные капсулы! – выдохнул Буч.

– Это пилотские кресла, – отозвался Джаред. – В момент аварии они законсервировались. Босс, я вот что думаю…

– Я тоже так думаю, – оборвал его Маршалл. – Экипаж, приготовиться к смене курса.

– Рэнди! – воскликнул Сеймур. – Ты что задумал? Ты вообще помнишь, где мы находимся?

– Помню, – отрезал капитан. – Всем занять места согласно штатному расписанию при ведении спасательных работ в открытом пространстве. Доложить о готовности.

– Бортовые службы готовы, – тут же отрапортовал Буч, словно только и дожидавшийся приказа капитана.

– Служба технического обеспечения готова, – после небольшой паузы отозвался Джаред.

– Сеймур? – требовательно произнес Рэнди.

– Второй пилот готов, управление летными схемами готово, навигация в ручном режиме, – с явной неохотой отозвался помощник. – Рэнди, это самая безумная затея, которую только можно вообразить.

– Ничего, – отозвался Маршалл. – А мы самый безумный экипаж, который только был в ремонтно-спасательной службе.

Джаред тихо рассмеялся, но Рэнди оставался серьезен.

– Экипаж, – твердо произнес он. – Приготовиться к проведению спасательной операции. Курс – поврежденный почтовый корабль. Приступить к выполнению.

И он начал разворачивать «Прыгуна».

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, окраина делового центра

Очнулся Лэй от резкой боли в щеке. Вскинув руку, он прижал ладонь к горящей коже и открыл глаза, застонал от боли в груди и лопатках. И лишь потом обвел мутным взглядом окружающий мир. То, что увидел Лэйван, ему категорически не понравилось. Оказалось, что он сидит на стуле, а над ним нависают два крепких парня, увешанные разнообразным оружием, как новогодние елки игрушками. Один из них, налысо бритый, злорадно ухмылялся и потирал ладонь, – именно он отвесил пощечину Лэю. Хэван, осматривая комнату, решил, что обязательно это запомнит.