Хутор Бережный давно скрылся из вида, когда на дороге показалась машина. Он остановился и поднял руку. Возле него затормозила старенькая «Волга». За рулем сидела женщина. Подойдя к пассажирской дверце, Леха постучал костяшками пальцев по стеклу. Перегнувшись с водительского кресла, женщина покрутила ручку на дверце, опуская стекло, и он, изобразив на лице добродушную улыбку, вежливо поздоровался:

– Доброго дня, мадам! До города не подбросите?

– Вам в Крымск? – уточнила женщина и, не дожидаясь ответа, добавила: – Вообще-то я в город не собиралась. Могу подвезти только до своего поселка.

– Хорошо, до поселка так до поселка, – быстро согласился Леха.

– Вряд ли вам удастся найти там попутку до Крымска, – предупредила женщина. – Рейсовых автобусов у нас нет, а местные попутчиков не особо жалуют.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, – заявил Леха.

– Знаете что, я вас до перекрестка подброшу. Там с попутками попроще. Это небольшой крюк, да что не сделаешь для хорошего человека. Вы ведь хороший человек? – неожиданно спросила она.

– Надеюсь, – улыбнулся Леха.

– И еще, прежде чем вы сядете в салон, хочу предупредить: у меня влиятельные друзья в полиции. Есть даже один полковник аж из самой Москвы. Недавно в командировку к нам прибыл. Если что, за меня есть кому заступиться, – с вызовом проговорила женщина. – Ну как? Не передумали?

– У меня в голове нет ни одной нехорошей мысли, можете не сомневаться, – еще шире улыбнулся он. Упоминание о столичном полковнике возродило былые надежды. Ему должно повезти. Непременно. И встреченная на пустынной дороге женщина прямое тому подтверждение.

– Тогда запрыгивайте! – открыла дверцу женщина.

Леха поспешно скользнул на переднее сиденье, и машина плавно тронулась с места. Молчала женщина от силы пару минут, после чего из нее полился поток слов, удержать который было невозможно.

– Вы похожи на хиппи. Эта ваша борода, и одежда, будто с чужого плеча. Давно автостопом путешествуете? – задала она первый из тысячи последующих вопросов.

– Не особо, – коротко ответил Леха.

– Как вас зовут? Всегда спокойнее, когда знаешь имя собеседника, – продолжала она. – Меня Татьяной зовут.

– А я – Алексей. Алексей Тараскин, – как бы пробуя на вкус забытую фамилию, произнес Леха.

– Сколько вам лет? Не очень-то вы молодо выглядите для путешественника автостопом.

– Сорок восемь, – ответил Леха.

– Сколько? Не смешите меня! – хмыкнула Татьяна. – На вид вам не меньше шестидесяти. Отчего так плохо сохранились? Пьете много?

– Совсем не пью. Не сложилось.

– Нищий? – оценив его прикид, предположила Татьяна.

– Нет. Спортсмен, – сказал Леха и поспешно добавил: – Бывший.

– Оно и видно, что бывший. Сейчас вы больше на сушеную воблу похожи, – рассмеялась Татьяна. – Наверное, часто недоедаете. Вроде тех несчастных, что в карьере откопали. Они вот точно лишнего куска не видели.

– Каких несчастных? – насторожился он.

– Да вы что же, ничего не слышали про наши ужасы? – округлила глаза Татьяна. – Сразу видно, что не местный. И газет, поди, не читаете. Вся округа больше недели гудит, а вы ни сном ни духом.

– Да что случилось-то? – в нетерпении воскликнул Леха.

– Здесь неподалеку, в заброшенном карьере, нашли трупы четверых мужчин. Все как один худющие, что скелеты из анатомического кабинета. И пальцы отрублены, – понижая голос до трагического шепота, сообщила Татьяна. – Местным властям такое дело не по зубам оказалось. Пришлось им из МУРа помощника вызывать. Между прочим, я с ним лично знакома. Вот на этой самой машине до города его подвозила, когда он в наш поселок на осмотр приезжал.

– И что, толковый мужик?

– А то нет! Не чета нашим подмастерьям. Только и могут, что самогонщиков гонять да шпану за мелкие промашки в обезьяннике закрывать, – усевшись на любимого конька, разглагольствовала Татьяна. – Он в первый же день, как прибыл, сразу в карьер. Приятеля моего, Толика, с собой взял. Место происшествия хотел осмотреть. Толик сказал, что он жуть какой профессионал. Если уж ему не удастся дело раскрыть, то никому не удастся. А вы в Крымск по какой надобности? По рабочим делам или по амурным?

– Ни то ни другое, – рассеянно ответил Леха, размышляя над тем, как бы уговорить Татьяну отвезти его к полковнику.

– Вряд ли по амурным. С такой-то бородой, да еще и босой. Да и денег у вас наверняка нет. Кому такое счастье надо? – хмыкнула Татьяна. – Вы уж не обижайтесь. Просто я привыкла все в глаза говорить.

– С чего мне обижаться? Дамы сердца у меня действительно нет, а что касается обуви и отсутствия денег, так не моя вина, – принялся оправдываться Леха. – Не знал я, что места у вас лихие. По привычке дотемна по дороге шагал, вот меня и встретили.

– Да что вы говорите! Бандиты напали? Ах, негодяи! – подхватила тему Татьяна. – Где это случилось? Сколько их было? Узнать их сможете? А украли много?

– Не особо. Кое-что наличными, карту, а самое скверное, что документы забрали, – на ходу сочинял Леха.

– А у вас и документы были? Вот уж не подумала бы. – Татьяна бросила на пассажира недоверчивый взгляд. – Я думала, вы из тех неформалов, что осознанно от получения паспорта отказываются. Из идейных соображений.

– Вы ошиблись, я не из таких, – улыбнулся Леха.

– Послушайте, вам непременно нужно обратиться в полицию. Пусть ищут преступников, – заявила Татьяна.

– Вряд ли им это удастся. Я ведь ни лиц, ни имен не запомнил. Как говорится, ищи ветра в поле.

– Все равно нужно попытаться, – настаивала Татьяна.

И тут Леху осенило: вот он, шанс. Только бы удалось уговорить Татьяну помочь ему. А Татьяна продолжала убеждать:

– Даже если грабителей не найдут, то хоть зафиксируют время нападения. Тогда и документы легче будет восстанавливать.

– Татьяна, я вас обманул, – вдруг выпалил он.

– Не поняла? В каком смысле? – растерялась Татьяна.

– На самом деле я знаю, кто меня ограбил.

– Знаете? И вы молчали? Ну ничего. Теперь этим мерзавцам не поздоровится. Доберетесь до Крымска, и сразу в отдел. Напишете заявление дежурному, а уж они знают, что в таких случаях делать, – обрадовалась Татьяна.

– Не могу, – тихо проговорил Леха.

– Это еще почему?

– Потому что знаю, чем все кончится. Вы не понимаете, Татьяна, ведь на меня не просто пьянчужки или наркоманы в поисках дозы напали. С ними бы у полиции разговор был короткий, а с теми…

– Глупости! – отрезала Татьяна. – Кем бы они ни были, я уверена, их ждет справедливое наказание. Начальник полиции такого не спустит.

– А что вы скажете, если я заявлю, что один из нападавших – кровный родственник начальника полиции?