— Нет! — вскричал Антон и проснулся.

Звезды лишь начинали гаснуть, но о продолжении отдыха не могло быть и речи.

— Подъем! — Герой принялся расталкивать своих спутников.

Он бы и команду растолкал, однако вид стоящего в немыслимой дали от берега корабля смутно подсказал Антону, что моряки могут не понять его высокую душу.

— Подъем! — повторил уже тише рыцарь, однако толкаться стал сильнее.

От таких толчков проснулся бы мертвый. Спутники же были живы, разве что измучены сверх самой меры.

— Едем! Время дорого! — пояснил Антон, когда, кряхтя и матерясь, приятели смогли оторваться от жесткого природного ложа.

Он и не подумал, что самые верные тоже могут послать его подальше. Да они бы так и сделали, но Ольгерду с Жанной не терпелось пожениться, а Сковород стал всерьез опасаться, что съезд колдунов не поверит в гибель манускриптов и предпримет карательную акцию уже против него. А что? Кто знает больше, не угоден никому. Рыцари же для устранения неравенства всегда найдутся.

Поэтому вновь поехали вчетвером.

На этот раз не задерживались нигде. В представлениях Антошки они вообще не ехали, а летели, но мало ли что померещится, когда спешишь и не смотришь по сторонам?

Ехавший впереди Сковород при помощи запрятанной у него карты и магического предмета (за пределами Огранды называемого еще компасом) указывал путь. Следующим, весь в планах мести, двигался Антон, а пара влюбленных замыкала небольшую кавалькаду. Они тоже лелеяли планы, только планы те были полны не мести, а прямо противоположных ей чувств.

Ни Антошка, ни Ольгерд, ни Жанна ни за что не смогли бы припомнить подробности нового путешествия. Может, Сковород? Вряд ли. Он хоть следил за дорогой, в остальном же, как и все, был погружен в свои думы.

Кони ничего потом не рассказывали. Да и кто разбирается в их ржании?

Кажется, с кем-то дрались. Без особого чувства, накоротко, лишь бы отделаться и побыстрее двигаться дальше. А с кем дрались, из-за чего — сплошной мрак. Смутно припоминалось, будто кто-то у кого-то хотел что-то отнять. А кто и у кого?.. Если учесть, что у Антошки отнять было уже нечего, может, он? Питались же они чем-то всю дорогу!

Подобный пробел в памяти позднее вызывал обиду. Вдруг какая-то из битв была достойна войти в легенду, а не всплывала даже в виде байки! Сплошная скачка да туман в голове...

Весь путь промелькнул в мгновение, однако листья на деревьях уже начинали желтеть, когда Сковород повернулся к своим спутникам и произнес:

— Приехали!

Туман в головах растаял, в душах засияло солнце, а впереди возвышался огромный дворец Берендейского князя.

— Бей захватчиков! — Никаких стратегических планов Антошка строить не стал. Он просто дал шпоры коню, выхватил меч и галопом рванул к распахнутым воротам.

Какие бы полчища ни занимали дворец, против разгневанного богатыря устоять они не смогли. Антошка хотел рубить всех на куски без всякой жалости и сострадания, но какая-то хорошо одетая женщина мчалась навстречу, и, присмотревшись к ней, Антон узнал свою жену.

Василиса по-женски, одним махом остановила несущегося коня, сдернула Иванова с седла и заключила его в крепкие объятия:

— Вернулся!

Богатырские косточки хрустнули, остатки воздуха с хрипом вышли из легких, а перед взором возникла какая-то старуха с косой в платье с рюшечками да оборочками. Антошка сразу признал ее, успел подумать, какая же она нелепая, но тут настроение Василисы чисто по-женски переменилось.

Женушка резко отодвинулась, уперла руки в бока и рявкнула во всю мощь голоса:

— Где шлялся, негодник?!

Позади Антона торопливо выстроились его спутники, недоумевая, что же им делать? Не то спасать своего предводителя, не то радоваться за него.

Герой привычно втянул голову в плечи, но быстро опомнился и в свою очередь спросил:

— Где Чизбурек?

Он посмотрел по сторонам в поисках узкоглазых степных воинов, но вокруг были лишь знакомые дружинники да подошедший к ним князь Берендей.

И тут страшная догадка едва не ввергла Антона в беспамятство.

Грозное нашествие отражено без его участия!!!

— Отбили?.. — Голос был слаб.

— Не отбили, а женили, — поправил своего зятя Берендей и, заметив недоумение на лице Антошки, милостиво пояснил: — Полкана на дочери хана. Свадьба была!..

— Да. Нас пригласили, а ты где-то шлялся! — обиженной белугой взревела Василиса. — Такой праздник пропустили!!!

Именно в этот момент Антон Иванов, он же князь Берендейский граф де ля Кнут барон фон де Лябр, понял, что путешествие за оградой подошло к концу и он уже дома.

Тоже неплохо, если как следует вдуматься! Герой должен возвращаться домой.

Хотя бы время от времени.

Скандал вышел знатный. Мало того что муженек долго шлялся неизвестно где, так еще по его милости Василиса не попала на пышную свадьбу Полкана. С развлечениями в Огранде было негусто, и пропустить такую тусовку...

Напрасно Антошка доказывал, что был занят спасением мира. Дражайшая половина даже слушать не желала о подобной белиберде. Она так рьяно обвиняла Антона, что в сердце богатыря, в конце концов, зародились сомнения, так ли все было на самом деле?

В перерыве между криками отважный рыцарь сбегал к Сковороду и прямо спросил своего компаньона, угрожал ли Брит миру или же нет?

— Ты что, решение съезда не помнишь? Было принято единогласное постановление, что угрожал. Значит, так оно и было, — канцелярским языком ответил маг. — Если один человек вдруг становится могущественнее любого другого, то, конечно, это чревато. Не сейчас, так потом. Разница невелика. Сгоревшим манускриптам цены не было. Оставлять их в чьем-то безраздельном владении означало разжечь такую зависть, что война неизбежно бы вспыхнула.

Антошка задумался. Какая-то мысль блуждала по краю сознания, и потребовалось немало усилий, чтобы отловить ее, вытащить на всеобщее обозрение.

— А ведь Ферлих не поверил, что манускрипты сгорели.

— Наверное, не он один, — согласился Сковород, прекрасно знающий ход магической мысли. — Следующий съезд обязательно решит, что я присвоил себе все сокровища. Да ты не переживай. Я успею уехать куда подальше.

— Напротив, — твердо ответил Антон. — Оставайся. Хоть так убедим мою благоверную, что мы не гуляли, а делали дело. Я уже поговорил с тестем, будешь считаться придворным магом.

— Спасибо, — растрогался Сковород. — Ты настоящий герой.

Чем несказанно польстил Антошкиному самолюбию.

Что касается Василисы, то она утешилась, узнав о намечающейся свадьбе Ольгерда с Жанной. Конечно, поэту до князя далеко, однако мероприятие провели с должным размахом, а в числе приглашенных был тот же Полкан со своею супругой.