Андреа изо всех сил тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Она бросилась бежать к студии. Джудит тащила за собой пятигаллонное ведро. Андреа узнала маркировку на этикетке. Серная кислота сама по себе не горючая, но при определенных условиях может превратиться в газообразный водород, тот же газ, что уничтожил дирижабль «Гинденбург».

Андреа схватилась за ручку. Горячий металл обжег ей руку. Ведро было почти полным, то есть весило около семидесяти фунтов. Они попытались поднять его вместе. Андреа застонала от напряжения. Металлическое кольцо словно лезвие врезалось ей в ладонь. Зубы заскрипели от усилия. Ее легким больше некуда было расширяться. У нее поплыло перед глазами.

–Поднимаем!– закричала Джудит.

И Андреа подняла. Ее ноги дрожали, когда она тащила ведро через лужайку. Она услышала позади себя громкий треск. Земля задрожала у нее под ногами. Опоры балкона начали рушиться. Весь второй этаж вот-вот должен был свалиться прямо в мастерскую.

–Беги!– закричала Андреа, согнувшись под тяжелым грузом.

А потом груз резко пропал.

Андреа почувствовала легкость, когда ее подбросило в воздух, а потом – холод, когда ее голова погрузилась в воду. Она упала на бок и ударилась плечом о дно бассейна. В рот хлынула кровь. Она прикусила губу. Рядом с ней безжизненно плыла Джудит, ее руки болтались выше плеч. Ведро медленно опустилось на дно. Андреа повернулась в сторону поверхности. Она увидела пламя, полыхающее над водой. Затем – дождь из искореженного металла. Затем – сверкающие осколки стекла.

А потом все погрузилось во тьму.

Эмили решила двигаться в сторону дома. Ей было жарко, она была вся потная и липкая. Еще немного, и ее мочевой пузырь бы лопнул. Это был самый длинный день за всю ее сознательную жизнь. С того момента, как она покинула свое убежище в дальнем конце библиотеки, каждая минута казалась ей часом. А каждый час – сутками. В обед она попыталась поесть, но у всей еды был металлический привкус. К четвертому уроку Эмили чувствовала такую усталость, что еле переставляла ноги. На пятом уроке она резко проснулась, когда учитель хлопнул в ладоши, пытаясь привлечь ее внимание.

Эмили сказала, что плохо себя чувствует. Учитель не спорил. Он отпустил ее за двадцать минут до звонка. Выскользнуть в пустой коридор было лучшим решением для всех заинтересованных сторон. День все тянулся, а смешки и взгляды исподтишка уступили место открытой враждебности, охватившей школу. Даже преподаватель математики скептически глядел на нее поверх очков.

Но почему?

Не считая последних нескольких дней, Эмили все восемнадцать лет своей жизни посвятила тому, чтобы быть хорошей девочкой, любимицей учителей, отличницей, дружелюбной девчонкой-по-соседству, которая всегда одолжит конспекты или посидит с тобой на парковке, пока ты плачешь из-за мальчика.

А теперь она была изгоем.

Для всех, кроме Мелоди Брикел, но Эмили не знала, что ей с этим делать.

Они общались много лет, всегда улыбались друг другу в коридорах, болтали о музыке и вместе смеялись над глупыми шутками на репетициях. Они даже ночевали вместе в палатке в летнем музыкальном лагере, хотя Эмили всегда убегала к клике в ту же секунду, как автобус привозил их домой.

А теперь Мелоди написала ей письмо. Эмили не нужно было доставать его из сумки, чтобы вспомнить, что там написано. Она перечитывала его снова и снова весь день, даже спряталась в туалете, чтобы проанализировать каждое слово.

Привет!

Я очень сочувствую тому, что сейчас с тобой происходит. Это ТАК несправедливо. Я хочу, чтобы ты знала, что я ВСЕ ЕЩЕ твоя подруга, хотя мне больше нельзя с тобой разговаривать. По крайней мере сейчас. Все очень сложно. Мама волнуется, что я продолжу общаться с тобой. Но НЕТ, она не думает, что ты сделала ЧТО-ТО плохое. Она хотела, чтобы ты это ЧЕТКО поняла – то, что случилось с тобой, НЕ ТВОЯ ВИНА. Кто-то воспользовался тобой! Мама волнуется только о том, что Я пострадаю из-за общения с тобой. Потому что люди ТАКИЕ ЗЛЫЕ, а надо мной и так все издеваются из-за того, что я странная. Я всегда думала, что странность – это то, что нас с тобой объединяет. Но ТЫ странная НЕ потому, что не вписываешься (как Я). Твоя странность – это просто ЛЮБОВЬ и ОТКРЫТОСТЬ ко всем людям. В школе нет ни одного другого человека, который был бы МИЛ со всеми, несмотря на то, кто они, где они живут, умные они или глупые и так далее. Но ты – по-настоящему ДОБРАЯ. Ты НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ того, что о тебе говорят. Может быть, когда это закончится, мы снова сможем стать подругами. Я все еще собираюсь стать всемирно известным музыкантом, а ты станешь юристом, который будет помогать людям, и все снова будет замечательно. А пока этого не произошло – я просто ЛЮБЛЮ ТЕБЯ и ОЧЕНЬ СОЖАЛЕЮ!!! Продолжай двигаться вперед! ТЫ НАЙДЕШЬ ПРАВДУ!!!

PS: Извини за почерк, я БУКВАЛЬНО ПЛАКАЛА!!! все время, пока писала это.

Тетрадный листок сморщился в тех местах, где на него упали слезы Мелоди. Она обвела ручкой засохшие пятна, как улики на месте преступления, будто ей нужно было доказать Эмили, что ее сердце безусловно разбито.

Что Эмили должна была делать с этим письмом? Что думать? Она не могла просто подойти к Мелоди и спросить.

…я ВСЕ ЕЩЕ твоя подруга, хотя мне нельзя больше с тобой разговаривать.

Записка была обернута вокруг аудиокассеты и обмотана зеленой резинкой. Мелоди сделала для Эмили копию альбома «Го-Гоус». Она очень хорошо скопировала обложку с помощью перьевой ручки и неоновых фломастеров. Свой обычный квадратный почерк она заменила на крутой, необычный шрифт.

Продолжай двигаться вперед! ТЫ НАЙДЕШЬ ПРАВДУ!!!

Она имела в виду «Расследование Коломбо». Он видела, как Эмили яростно перелистывает страницы, будто может таким образом собрать детали головоломки. В момент слабости Эмили призналась ей, что пыталась выяснить, кто воспользовался ею на вечеринке. Она даже показала Мелоди некоторые свои записи.

–«Кто-то воспользовался тобой»,– произнесла Эмили фразу из письма Мелоди. Ну и выражение. Как будто Эмили была купоном на два товара по цене одного или на ужин со стейком за полцены, который кто-то нашел у себя в кармане.

Не просто кто-то – Клэй, Нардо, Блейк. Может быть, Дин. Может быть, Джек.

Мимо медленно проехала машина.

Эмили посмотрела в другую сторону, потому что не хотела увидеть очередной выпученный взгляд. Она проглотила слезы. Ее горло горело. Она действительно была настоящим изгоем. Она потеряла клику. У нее была одна подруга, с которой она не могла поговорить. Все школа отвернулась от нее. А Сыр…

Джек.

Слезы наконец прорвались наружу. Нардо сказал, что Джек был на вечеринке. Он сказал, что Джек стоял прямо перед ней, когда Эмили зашла в дом.

Она зажмурилась. Попыталась мысленно вернуться в тот момент. Она вошла через парадную дверь дома Нардо. Высунула язык, и Клэй дал ей марку кислоты. Она видела темную гостиную Фонтейнов, тяжелые гардины на высоких окнах, диван в несколько секций, перед ним – огромный экран для проектора.