– Венена, – произнёс он, приближаясь к забившейся в угол девушке. – Тебя ведь зовут Венена, так?

Венена судорожно оглядывалась по сторонам, ища пути для отступления. Живая мимика выдавала панику, растрёпанные волосы походили на лепестки осеннего цветка. Не сводя глаз с Нери, девушка согнула ноги в коленях, словно собираясь подпрыгнуть. В этот момент он на полном ходу подскочил к ней и прижал к стене. Рыжеволосая звонко вскрикнула, налетев плечом на замшелую стену рыночного склада.

– Венена Окто? – повторил Нери, довольно ухмыляясь клону сестры в лицо.

Девушка нервно теребила отложной воротничок желтоватой блузки, выбивающийся из-под жилета. Кисти её рук изумляли неухоженностью. Широко распахнутые зелёные глаза с вызовом посмотрели на Нери:

– Я тут совершенно случайно!

– Да успокойся ты! – Нери никак не мог собрать мысли воедино. – Мне нужна от тебя пара слов. Всего лишь пара слов.

Глаза рыжеволосой возбуждённо забегали, отражая холодные всполохи утреннего солнца. Идея о разговоре по душам явно не привела её в восторг.

– Слушай, – Венена торопливо закопошилась в карманах. Губы её тронуло подобие дружелюбной улыбки. – Я тебя не видела, и ты меня тоже. Так ведь?

Руки девушки, сжатые в кулаки, бесцеремонно легли на бёдра Нери. Карманы плаща отяжелели, наполняясь пригоршнями звонких монет.

– Ты, я смотрю, не лыком шита, – фыркнул Нери. – Но мне не нужны деньги. Только информация. Это вопрос жизни и смерти. Наверное, одна только ты сможешь помочь мне.

– Так ты – заказчик? – Венена удивлённо приподняла бровь. – Информация о ком? Боюсь, ты не по адресу. Я работаю не по этой части.

– О тебе, – Нери раздосадовано опустил голову. – Я не могу всё выложить сразу, но постараюсь не задерживать. Просто послушай…

– Смотри-ка кто сюда идёт! – перебив, девушка перегнулась через плечо Нери. Глаза её уставились в противоположный конец проулка.

Нери недовольно обернулся, и в тот же момент понял, что позорно попался на простейшую уловку. Ловко оттолкнув его, девушка помчалась прочь.

– Венена, стой! – крикнул Нери вслед, задыхаясь от отчаяния. – Прошу тебя, погоди!

Но Венена не вняла его просьбам. Силуэт её стремительно уменьшался, приближаясь к рыночной площади. Грубые сандалии раскидывали пыль, оборки сарафана волнами летели по воздуху.

Нери замер, беспомощно провожая её взглядом.

Что же это получается? Карты едва начали сходиться. Судьба, несказанно расщедрившись, даровала Нери встречу, которая могла стать роковой. Да что там: одно слово рыжеволосой барышни могло изменить всё! А он, как последний глупец, развесил уши и упустил шанс!

Нери в отчаяньи хлопнул себя по бёдрам. Монеты, дарованные щедрой мошенницей, мелодично зазвенели в карманах. Ну уж нет. Он должен сделать всё возможное! Если не для себя, то хотя бы ради Мии!

И прежде, чем Нери успел обдумать собственные действия, ноги сами понесли его следом.

Колесницу по-прежнему нещадно трясло. Кантану бросало из стороны в сторону. Цоканье копыт будило пульсирующую головную боль.

Тонкий, едва уловимый запах хвои просачивался сквозь грубую мешковину. Должно быть, дорога бежала через лесополосу. Что ж, если Гай решил затащить её в чащу, он крупно просчитался. Они с Тилен тут всё давным-давно излазали в поисках укромного места для магических тренировок.

Ужас сковал мышцы, превратив их в застывший воск. Горячие волны паники кислотой обжигали грудь, поднимаясь из самых сокровенных уголков души. Кантана не знала, насколько её хватит. Любая эмоциональная вспышка теперь могла отправить её в могилу.

Запах хвои неожиданно сменился смрадом костра, стук копыт перешёл в промозглое чавканье. Должно быть, скупое солнце Межсезонья уже успело растопить промёрзшую землю, и теперь лошадь вязла копытами в грязи.

Кантана вспомнила затуманенный взгляд Гая и сжалась в комочек на дощатом полу. Злобный блеск его глаз говорил о том, что он может зайти намного дальше, чем можно себе предположить. От осознания этого факта становилось ещё страшнее.

Но кем она будет, если позволит им увидеть свой испуг?

– Останавливай! – заорал Гай где-то в отдалении.

Резкий, внезапный толчок заставил Кантану сжаться ещё сильнее. Тяжёлый башмак снисходительно толкнул её в бок.

– Будешь подниматься, Бессамори, – прогремел знакомый, озлобленный голос, который Кантана теперь узнала бы из тысячи, – или мне самому тебя тащить?

Нехотя, Кантана упёрлась ладонями в доски и приподняла верхнюю часть туловища. Острые занозы безжалостно впились промеж пальцев. Захотелось разрыдаться, но слёзы сейчас – слишком большая блажь. Кантана лишь жалобно засопела, вдыхая осевшую на стенках мешка муку.

– Так и будешь копошиться?! – взревел Гай за спиной.

Сильные руки потянули за воротник пальто. Треск разрывающегося меха пронёсся над ухом. Кантана яростно кусала губу, стараясь не поддаться панике. Кажется, пальто уже не спасти. Очень обидно: всё-таки, подарок мамы на прошлый День Рождения. Мать хорошо знала цену каждой монете и всегда учила Кантану бережно относиться к дорогим вещам. Нужно будет придумать себе достойное оправдание.

Хлопок взорвал тишину. Резким движением Гай сдёрнул с головы мешок. Яркий свет обжёг глаза, вынудив зажмуриться. Спутанные волосы паутиной упали на лицо, а в лёгкие наконец-то вошёл поток свежего воздуха. Глаза едва различили контуры разрушенных зданий и труб на огромном бетонном пустыре, залитом солнечным светом.

Разрушенный завод. Значит, они выехали за пределы Девятого Холма. Кантана никогда не была в этом месте, но видела пики труб издалека, когда они с Тилен забирались на самые высокие сосны лесополосы. Бесстрашно болтая ногами на высоте в десяток метров, Кантана глядела на полуразрушенные кирпичные стены и словно переносилась на сотни лет назад. Воображение рисовало клубы пара, рвущиеся в атмосферу, людей, толпами снующих по территории завода. Людей, которые даже не знают о том, что через несколько лет их настигнет Возмездие Покровителей.

Может быть, именно бывшая подруга посоветовала брату отвезти жертву в это забытое Покровителями место? Тилен горазда на выдумки.

– Очень романтично, Гай, – ехидно выговорила Кантана, спрыгивая с колесницы. Парень, всё ещё державший её за воротник, неуклюже спустился следом.

– Ему не до шуток, поверь, – блондин, сидящий на скамейке возницы, ухмыльнулся.

– Ты, кажется, решила попросить прощения? – Гай сморщился, пристально глядя на Кантану. – Ещё не поздно.

– Твоя сестрица меня очень здорово подставила на днях, голова ты деревянная, – Кантана сжала губы. – И я очень довольна, что Сасси и её подруги накостыляли ей. Но, как бы вы с Тилен ни старались меня очернить, я тут ни при чём. Я лишь пала жертвой её безрассудного коварства.