До сих пор я считался самым младшим из призраков, ибо все прочие умерли раньше меня. Теперь младшей стала Ида, и я взял ее под свою опеку. Помогая освоиться в этом новом для нее мире, я старался облегчить ее горе и незаметно облегчал свое. Помогая другому, помогаешь себе – это правило справедливо как для живых, так и для мертвых.

Прошло время – долгое время, ибо чувства призраков столь же эфемерны, как и их тела, – и наши отношения переросли в тесную дружбу, а затем и в любовь. Панихида превратилась в отдаленное воспоминание – Ида стала единственным смыслом моего существования. Так и вышло, что истинную спутницу жизни я встретил лишь после смерти.

Наконец настал долгожданный день – король Трент поселился в замке Ругна, вернув монархии былое величие. Вот уже тридцать лет, как Ксанф процветает, а темные времена канули в прошлое. Но призраки остались, ибо наши истории не завершены. И наверное, не будут завершены никогда.

Такова повесть о моей жизни, – сказал призрак Джордан, – печальная и поучительная. Я был тупым, неотесанным варваром и дорого заплатил за глупость и невежество. Правда, после смерти мне повезло больше: посчастливилось увидеть конец темной эпохи и встретить Иду, мою любовь. А теперь, твоими стараниями, ко мне вернулась память о прошлом, пусть даже жгучая, как тот щелок, которым мы очистили гобелен. Я благодарен тебе за это, моя маленькая принцесса, хотя далеко не все воспоминания оказались приятными.

Айви призадумалась. История показалась ей интересной, но она породила множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Не совсем ясно обстояло дело с Провалом – понятно, что на него наложено забудочное заклинание, понятно, что это заклинание состряпал Ян, но как все-таки он ухитрился сделать такое до своего рождения? Но еще больше ее интересовало все, что имело отношение к аистам. Особенно как их вызывают – уж не связано ли это просто-напросто с поцелуями? Из родителей решительно ничего невозможно вытянуть, всякий раз они упорно уводили разговор в сторону. В таких вопросах взрослые всегда заодно, и возможность разговорить Джордана на эту тему представлялась сомнительной, однако попробовать стоило. Только не напрямик – начать следовало исподволь.

– С тех пор кое-что изменилось, – сказала Айви.

– Вот как?

– Да. Мы живем в новое время. Аисты больше не доставляют младенцев прямо к их мамам.

– Неужели? – промолвил Джордан со слишком уж нарочитым удивлением.

– Да-да. Теперь они оставляют свертки в капусте. Так и быстрее, и спокойнее. Сам посуди, будь у тебя возможность оставить огренка под кочаном, ты мог бы не тревожиться насчет огра или огрицы.

– Да, – согласился Джордан, – так гораздо удобнее. Странно, что аисты раньше до этого не додумались.

– Именно там, в капусте, мама нашла глупого Дольфа, моего никчемного братца.

– Нельзя так говорить о братишке, – укорил ее Джордан.

– А вот и можно, – упрямо настаивала Айви, – потому что он ни к чему не пригоден. Им приходится все время менять ему пеленки. Ни один мальчишка на свете не заслуживает таких хлопот.

– Может, ты и права, – покладисто согласился Джордан.

– Ага, – подумала Айви, – сейчас или никогда.

– Кстати, – спросила она с невинным видом, будто между делом, – как их вообще называют, этих аистов?

– Хм... хм... – Джордан закашлялся. – Я уж и не помню... давно это было. Мы, призраки, с аистами дела не имеем.

– Ничего страшного. Давай увеличим картинку, на которой ты это делаешь. И я посмотрю, и ты вспомнишь.

– Не стоит, – поспешно заявил Джордан. – В этом нет ничего интересного. Пустое, скучное занятие.

– Откуда ты знаешь, ежели ничего не помнишь?

– Ну... не то чтобы ничего. Припоминаю, что в этом нет ничего интересного для тебя. Дети такими вещами не занимаются.

Поскольку с каждым словом признак становился все туманнее и бледнее, у Айви не осталось сомнений в том, что он, как и все взрослые, намерен оберегать тайны взрослой жизни. Но она не собиралась отступать.

– Вернемся к началу, – решительно заявила девочка, – туда, где ты и Элис...

– Ох, Элис, – печально промолвил призрак. – Хотелось бы мне знать, как она перенесла разлуку.

– И мне! – воскликнула Айви.

В результате они стали просматривать изображение вовсе не ночи, предшествовавшей уходу Джордана, а со следующего утра. У Айви, как и у Джордана, имелась своя слабость: любопытство частенько пересиливало в ней здравый смысл. И в самом деле, что же случилось с Элис? Как выяснилось, ничего страшного. Покинутая девушка недолго горевала одна. Вскоре после ухода Джордана она приглянулась соседу, симпатичному, добродушному фермеру. Время шло, Джордан не возвращался, и в конце концов Элис вышла замуж за этого покладистого, не рвавшегося на поиски приключений, парня. Положенным манером молодожены вызвали аиста, и он принес им ребеночка. Правда, Айви так и осталась непросвещенной на сей счет, потому что, вызывая птицу, молодые зачем-то тушили свет.

– Замечательно! – воскликнул Джордан.

– Что тут замечательного? – недовольно спросила Айви.

– Да то, что я не загубил жизнь Элис, – пояснил призрак. – Теперь мне не придется терзаться угрызениями совести. Для нее все обернулось к лучшему. В конце концов, она не любила меня по настоящему, это было лишь мимолетное увлечение.

Айви слушала его вполуха, поскольку у нее зародилась новая идея.

– Слушай, Джордан, а твой талант еще действует? Если собрать твои кости, сможешь ты возрождаться?

Призрак задумался:

– Сомневаюсь. Я умер давным-давно... да и в любом случае никто не знает, где погребены мои останки. Теперь их не найти.

– Я знаю, где они лежат, – послышался за его спиной тихий голос. Джордан обернулся:

– О, Ида! Я и не знал, что ты здесь. Привидение сгустилось, и Айви поняла, что при жизни Ида была весьма привлекательной женшиной, – Я... я искала их, – пояснила Ида, – и деревья показали мне, где они погребены.

– Но почему тебе вообще вздумалось их искать? – спросил Джордан.

– Потому что я люблю тебя. Призрак смутился:

– Надо же, а мне не приходило на ум ничего подобного. Выходит, я люблю тебя не так сильно, как ты меня.

– Тут все в порядке, – успокоила его Ида, – так и должно быть. Я заслуживаю любви гораздо меньше, чем ты.

– Отведи меня к костям Джордана, – потребовала Айви, деятельная натура которой не позволяла ждать, пока привидения разберутся со своей любовью. – Я соберу их вместе, и Джордан оживет – Но это может не сработать, – возразил призрак.

– Чепуха! – отрезала Айви с неколебимой уверенностью пятилетнего ребенка. – Все у тебя получится, только не хнычь... Ида, идем!