Я слушала и дивилась выдержке своего жениха. На его бесстрастной физиономии не дрогнул ни один мускул. Пленник был куда эмоциональней. Он несколько раз порывался избавиться от ментального гнета, но вместо этого все больше походил на изломанную марионетку во власти белокожего кукловода. Руки и ноги его неестественно выгнулись, позвоночник искривился – Кир-Кули умел пытать и делал это со вкусом. Но я, если честно, не жалела злобного перевертыша. Хотя сам допрос и вызывал неприязнь.

Я наблюдала и слушала, не замечая слабого шевеления тьмы, заполнявшей провал вокруг моей ловушки. И только когда оттуда полезли чьи-то полуистлевшие руки, осознала свою ошибку. Нашествия зомби ожидала меньше всего. А судя по полному отсутствию энергии жизни в их конечностях, именно ходячие и ползучие мертвецы мною и заинтересовались. Вжавшись в стену, я как-то совсем по-девчоночьи взвизгнула и испуганно посмотрела на жениха. Тот – на меня, затем на пленника, который победно улыбнулся.

Пол из-под ног ушел стремительно – площадка, на которой я стояла, просто рухнула в кишащий мертвецами мрак. А я, зажмурившись от страха, раскинула в стороны свои тентакли, будто хотела зацепиться ими за ближайшие колонны. Наивная! Ведь это всего лишь бесплотная проекция вампирского дара… Или нет? Вместо ожидаемого падения тело навестила странная легкость. Вот только тело ли? Вдруг это душа моя взмыла к небесам? Медленно открыла глаза, боясь увидеть непоправимое.

Вокруг, собираясь в полупрозрачную сеть, кружили серебристые искорки. Я же, целая и невредимая, парила в невесомости в центре мерцающего кокона, в то время как этажом ниже лежала разбитая плита, вокруг которой ползали какие-то странные уродцы о трех головах и пяти руках. Часть тварей была надежно придавлена куском рухнувшего пола, зато остальные, поглядывая на меня белесыми глазами, с упорством тараканов пытались штурмовать колонны, подпиравшие потолок. К горлу подступил комок, руки задрожали.

– Теперь понятно, на чем его Белка поймала, – отвлек меня от жуткой картины Кир-Кули. А вместе с этим пришла и ментальная волна спокойствия, которая усмирила страх и брезгливость, не дав развиться панике. – Некромантия в Тайлаари под запретом, айка, – продолжал аше-ар. И от голоса его, ровного и чуть усталого, мне становилось легче. – А этому гаю за верную службу, похоже, позволялось непозволительное. – Он сказал «похоже», предположив, а не спросив у пленника. Внимательней взглянув на валявшегося на мраморном полу сильнейшего, поняла почему. Шея Многоликого была свернута, глаза закрыты, а энергия жизни еле теплилась где-то в районе грудной клетки. – И зачем менталу с уникальным даром метаморфа трупы? Ставил опыты на подчинении мертвого разума, что ли? – Кир-Кули вздохнул. – Или экспериментировал с созданием личной армии нежити? – Закрыв магическим щитом дыру в полу, он наклонился над пленником и провел раскрытой ладонью над его неподвижным телом. – Странное увлечение. Опасное.

– Ты убил его? – спросила я, невольно поворачиваясь в коконе, который вместе со мной плавно поплыл по воздуху в сторону создателя.

– Нет, – нехотя признался Кир-Кули.

Я кивнула, не желая осуждать или благодарить аше-ара, пожертвовавшего допросом ради моего спасения. Просто молча согласилась с его решением и даже попыталась улыбнуться, но губы не слушались.

– Что будет дальше? – спросила, когда серебристая сеть доставила меня к магу и, опустив на пол, растаяла за ненадобностью.

– Попробую активировать портал. Он не одноразовый, значит, шансы есть. И потом… не зря же я тренировался пространственно-временные переходы строить, верно, принцесса? – Кир подмигнул мне, ободряюще потрепав по голове, после чего отвернулся и занялся делом, в котором я ничего не смыслила. Когда же он закончил с приготовлениями, осторожно уточнила:

– А ты уверен, что его город нас выпустит?

– Сейчас выясним, – сказал Кир-Кули и взвалил на плечо бесчувственного Многоликого.

В следующее мгновение воздух вокруг сгустился, задвигался, закручиваясь в воронку портала.

– Идем? – протянув руку, позвал жених.

Я решительно вложила пальцы в его белую ладонь и честно призналась:

– С тобой хоть к черту на рога, Кир!

Тем же днем магическая почта Тайлаари доставила два важных письма и одну посылку в общество охраны мертвых и в орден сильнейших.

В Неронг в отличие от не слишком приветливого Мэйзина Ашенсэн вошел как хозяин. В столичный мир Тайлаари маг отправился всего лишь в расчете на информацию о пропаже, а нашел с подозрительной легкостью и сам город. Но этим приятные сюрпризы не ограничились. Древние детки, как оказалось, переподчинять источник не стали. Это приятно удивляло, но и навевало некоторую настороженность. Нижний город, послушно открыв двери перед своим господином, с готовностью «сообщил», сколько живых существ в нем находится и где именно они сейчас.

В лабиринтах никого не было, за плантациями никто не присматривал, в озере под источником – не купался, да и сам центральный зал с магической плитой пустовал. Зато в лабораториях царило небывалое оживление. В овальном зале двое детишек лет шести на вид увлеченно чертили на полу какую-то схему. У ближней колонны как статуи сидели недвижимые и безжизненные аше-ар и едва ли не сливающаяся с ним по цвету кожи бледная Ырли. Выглядели они крайне изможденными. На лишенных эмоций лицах выступали не только скулы: по ним можно было смело проводить сравнительный анализ по строению черепа.

Сэн с мимолетным интересом скользнул взглядом по полудохлой парочке и переключился на более интересные объекты – висящие вдоль стен коконы. К их неведомой начинке, опутанной мерцающими нитями, по потолку и по полу тянулись тонкие светящиеся прожилки.

– А что это будет? – не утруждая себя приветствиями, поинтересовался хозяин города у увлеченных своим занятием детей.

– Новая эра защитных чар, – как ни в чем не бывало отозвалась белокожая девочка, переползая от одной вершины многоугольного чертежа к другой. – Нам… и городу требуется надежный купол.

– Я про те мешки, что тянут энергию из источника, – махнув рукой на коконы, уточнил сильнейший.

На этот раз ответил мальчик.

– Ну ты же просил по возможности не уменьшать число жителей, – пояснил он, взглянув на отца. – А нам с Ри кадавризы нужны для работы. Своих рук, – Тиаро ехидно хихикнул, – не хватает. Даже шести.

– Двенадцати, – поправила его сестра. – А кадавризы… Они такие недолговечные! – Малышка скривилась, бросив неодобрительный взгляд на бледную парочку у колонны. – И это одаренные! – возмущенно добавила она. – Куда мир катится? Раньше маги жизни и лейры действительно были сильными, а эти… Мельчает поколение, – тоном сварливой старушки закончил ребенок.

Сэн не пожелал вдаваться в сравнительный анализ прошлых и нынешних колдунов. Подозрительно прищурившись, он спросил: