Стоило мне над этим задуматься, как я попался неру Линдениру. Он увел меня к себе в кабинет, дал выбрать книгу, а потом довольно долго рассказывал мне об одном эпизоде войны за Ларинью. Об аркайцах я знал немного, потому слушал с интересом — попадались мелкие, но важные детали. В его манере говорить было все же что-то убаюкивающее. Я полагал, что полковник тоже скоро почувствует усталость и мы, раскланявшись, оба отправимся спать. Но я ошибался.

— А что вы, Таннер, знаете о том, как закончилась эта война? И почему ее итоги были именно такими?

Я пожимаю плечами:

— Всякое приходилось читать и слышать…

— Вы знаете, что прежде чем аркайцы запросили перемирия, они практически выдавили нашу армию из Лариньи?

— Нет, не знал. Я слышал только, что они действительно начали успешно наступать, но наступление захлебнулось.

— Ага, и они решили прекратить войну, потому что им просто надоело бегать по Ларинье туда-сюда, тем более, что они там все сожрали?

— Примерно так, — удержаться от улыбки не удается. Нер Линденир напускает на себя загадочный вид:

— А знаете, что там случилось на самом деле? Впрочем, откуда вам знать — всей правды не знают даже очевидцы.

— Даже так?

— Именно…

По словам полковника выходило, что армия действительно отступала. Враг пер вперед, не считаясь с потерями. Возможно, у аркайцев действительно не было ресурсов на продолжение войны, которой пошел уже четвертый год, и они хотели успеть захапать как можно больше, прежде чем нагло согласиться на предложение мира.

Примерно за месяц до перемирия батальон, которым тогда командовал нер Теус, отвели в тыл — большинство подразделений потеряло до трети бойцов только убитыми, в редком взводе среди живых раненых было меньше половины. Сам Линденир тоже был ранен. Примерно через неделю вместо пополнения в их лагерь прибыл командир дивизии. Не один — с ним была группа офицеров Серой Стражи. Линдениру приказали сформировать сводный отряд из «ветеранов» (то есть провоевавших хотя бы полгода), причем выставили жесткие рамки для отбора по физическому состоянию и возрасту (отсеяв всех старше сорока и моложе двадцати пяти). Был отвергнут и сам Линденир — из-за ранения. Командиром отряда стал один из «стражей», назвавшийся капитаном Хоргеном. На следующий день командир дивизии уехал, зато в лагерь прибыли несколько пароконных повозок, каждая привезла пару увесистых ящиков. Загадочный груз — на ящиках не было никакой маркировки — сопровождало три десятка человек, из которых тринадцать были в плащах гильдии магов. Груз предстояло доставить в глубокий вражеский тыл — в долину, где противник собирал войска для следующего удара. Перед выходом ящики вскрыли, и каждому бойцу сводной роты достался запакованный в хорошо выделанную кожу «кирпич». По крайней мере, по весу и форме ни на что другое эти предметы не походили. Правда, размеры и пропорции «кирпичей» были не слишком привычными, а швов на упаковке не оказалось. Через два дня отряд ночью пересек линию фронта. Дальнейший ход событий Линдениру пересказал один из вернувшихся бойцов.

Еще через двое суток — передвигались исключительно ночью — отряд вышел к назначенному месту. Невысокому холму, вершину которого украшал довольно густой ельник, а подножие окружало изрядно подсохшее (и потому вполне проходимое) болото. Наскоро произведенная разведка показала, что вокруг холма на расстоянии от двух до четырех тиг стоят войска захватчиков. Причем разведчики ушли на вылазку, оставив свои «кирпичи» магам, из чего остальные сделали вывод, что отряд достиг цели. На рассвете все «кирпичи» были сложены на полянке на северном склоне, недалеко от вершины холма — на саму вершину маги явно не собирались никого допускать, даже «стражей». Отсюда «кирпичи» таскали только помощники магов. Утром Хорген приказал основной части отряда занять позиции к юго-востоку от холма — именно с той стороны находился ближайший вражеский лагерь, к тому же полоса открытой местности там была самой узкой, не больше четверти тиги. На остальных направлениях капитан выставил наблюдателей. Но прежде довел до всех, что «когда все закончится», им предстоит собраться у озера, мимо которого прошли предыдущей ночью. Сам он залег на юго-западной стороне холма со своими офицерами.

— А что должно было закончиться? — спрашиваю я, когда пауза начинает затягиваться.

— А вы как думаете? Если там были тринадцать колдунов и куча непонятных фиговин, зашитых в кожу?

— Может, они должны были провести какой-то обряд? — ничего другого мне в голову не приходит. Не собирались же они просто закопать все это?

— В точку! — хмыкает Линденир. — Именно так. Обряд, ритуал… Назовите как хотите…

Что доставили на холм «носильщики» из сводного отряда и что с этим собиралось делать такое количество явно не рядовых магов, никто из бойцов не знал. А потом всем стало не до вопросов. Похоже, разведчики все-таки наследили у вражеского лагеря, а там нашелся толковый следопыт или просто кто-то слишком бдительный. И аркайцы, числом не менее сотни, вывалились из лесу перед позициями основной части отряда. За несколько минут до полудня.

Но обе стороны успели сделать лишь по нескольку выстрелов.

Ровно в полдень на вершине холма вспыхнул ослепительный огненный шар. На какое-то мгновение он раздулся до размеров самого холма, а потом словно лопнул и пламенем стало все вокруг. И тишина, показавшаяся на мгновение абсолютной, тут же сменилась жутким воплем многих тысяч глоток.

Это продолжалось несколько минут, а потом все исчезло так же внезапно, как и проявилось. Лес стоял, словно пережил всего лишь сильный порыв ветра…

Я даже не ожидал, что отставной вояка сможет описать это так красочно. Тем более, что сам он там не был.

— А что случилось с людьми?

— Аркайцы превратились во что-то непонятное… И жуткое. Вроде лежит тело как тело, только мертвое, а дотронешься — рассыпается в пыль, только металлические предметы остаются, причем ни на что уже не годные, словно оплавились от прикосновения.

— Аркайцы? А… Наши?

— Нашим тоже досталось, из моих уцелело лишь семь человек — это из полусотни-то… Хорген и все его люди погибли.

— А маги?

— А вот тут было кое-что странное… — хмурит брови полковник, — от них не осталось ничего, даже пепла, только знаки их принадлежности к гильдии.

— Что же тут странного? Они же были в самом центре?

— Это да… Странно, что знаки начисто утратили магический заряд. Превратились в безобидные красивые штуковины из металла. А главное — нашли их только двенадцать.

— Погодите, вы же сказали, что магов было тринадцать?

— Верно. Причем всех тех, что их сопровождали, получилось опознать. У них тоже что-то вроде личных жетонов было.

А вот здесь действительно начинается что-то непонятное. Уцелело семеро из сотни. Наверняка они тоже не одним испугом отделались. И эти семеро ходили вокруг холма, зная, что вполне могут набежать уцелевшие и очень злые враги?