— Не знаю… Мне надо домой.

— Но ты же можешь пропустить одну рюмочку перед этим? Или у тебя другие планы?

— В общем, нет.

— Ну так что? Ты работаешь или пьешь?

Джо покосился на раскрытую папку и швырнул ее в ящик стола.

— Похоже, что пью.

Ислингтон в субботу вечером был так же многолюден, как и Уэст-Энд.

Пока Ник пропадал в туалетной комнате ресторана, Мэнди смотрела сквозь стекло на прохожих, мечтая оказаться в каком-нибудь другом месте, но только не здесь. Это заведение было для нее чересчур шикарным, меню не по вкусу, да к тому же Ник постоянно повторял, что чету Блэр считают здесь завсегдатаями. Лично она предпочла бы «Саркан» или турецкий ресторан за углом, где подавали прекрасное мясо.

— Ты уже что-нибудь выбрала? — спросил Ник, вернувшись.

— Нет еще. Никак не могу решить.

— Здесь всегда отличная баранина. Я бы взял.

— Ладно.

К чему спорить? Она так взволнована, что ей все равно кусок в горло не полезет.

— Чем же ты занималась после развода? — спросил Ник когда официант принес им напитки.

— Почти ничем, пока не нашла работу. Это изменило мою жизнь.

— Понимаю, — улыбнулся Ник. — А твои сыновья? Ты говорила, что они больше не живут с тобой?

— Люк до последнего времени жил, но теперь переехал. Снимает квартиру с друзьями, Джейсон устроился хорошо. Его подружка Джемма собирается рожать летом, — Мэнди бросила настороженный взгляд на Ника, но он остался равнодушен к этому сообщению.

— Значит, ты живешь одна. Наверное, тебе иногда бывает одиноко?

— Да, иногда.

Мэнди опустила глаза, вспоминая, что говорила ей Сьюзи. Она не могла понять, действительно ли Ник хочет вернуть прошлое или просто ищет возможности завести роман.

— То же самое я ощущаю в доме матери, — подхватил он. — Пока мы все жили в нем, там было шумно и весело. Теперь остался только я… Впрочем, наверное, тебе надоела моя болтовня.

— Но ты ведь не собираешься продавать дом? — Мэндй вдруг представила себя с Ником в постели, в той комнате, куда он так и не привел ее много лет назад. Свои первые сексуальные впечатления она пережила именно в этом доме.

— Я думал об этом. Видит Бог, сейчас самое время продавать недвижимость в Ислингтоне. Цены подскочили выше некуда!

— Да. — Цены на жилье никогда не интересовали Мэнди. Она всегда снимала квартиру.

— А ты не думала о переезде, Мэнди?

— Из Ислингтона? Нет. А куда? У меня здесь все друзья.

— Разве тебя никогда не тянуло попутешествовать, сменить обстановку, увидеть новые места?

Мэнди пожала плечами.

— В общем, нет. Конечно, я не прочь погреться на солнышке, поваляться на теплом песке… Мы с подругами собираемся поехать куда-нибудь на Пасху. Например, в Малагу, бассейн, коктейли и все такое.

— Тебе понравилось бы в Австралии, — улыбнулся Ник. — Отличная погода, великолепные пляжи.

— Да, но я скучала бы по дому.

— Не обязательно.

— А ты не скучаешь?

— Редко. Но для всего есть компенсация. Нужно выбирать лучшее.

Признав его правоту, Мэнди приподняла бокал и чокнулась с ним.

— За что мы пьем?

— За то, чтобы выбирать лучшее, Уж я-то знаю в этом толк! — Ее голос прозвучал грустно.

— Прости, — сказал Ник.

— Ты знаешь, что разбил мне сердце? — вдруг проговорила она. — Впрочем, это было так давно… — Мэнди улыбнулась.

— Да. — Теперь Ник тоже улыбался. — Но мне очень жаль. Пожалуй, тебе следовало навестить меня в колледже. Кто знает, что бы из этого получилось?

— Ты должен был пригласить меня.

— Верно. — Ник помолчал и очень серьезно добавил: — А ведь еще не поздно.

— Нет? — Мэнди затрепетала от страха. — Лучше не торопить события. С тех пор прошло много времени, и мы оба изменились.

— Разве?

— Нет, — призналась Мэнди, понимая, что лукавит. Иногда она чувствовала, что в душе по-прежнему осталась пятнадцатилетней девочкой. — Нет.

— Хочешь, зайдем куда-нибудь выпить, перед тем как ты вернешься домой? — спросил Ник, оплатив счет. — Или, может быть, заедем ко мне и выпьем еще кофе?

— Кофе? Ты не оригинален! — Мэнди была уже навеселе. Тут же пожалела о том, что сказала это.

— Мэнди, я…

— Прости… — Она покраснела. — Я с удовольствием выпью кофе, честное слово. Но почему бы нам не пойти ко мне? У меня, правда, только растворимый, но зато я живу за углом. Я показала бы тебе те старые фотографии, о которых рассказывала.

Ник улыбнулся, и вдруг все встало на свои места. Однако смущение Мэнди не проходило. Если не секс, то что ему от нее нужно? На протяжении многих месяцев она общалась с парнями, которые хотели от нее только одного — и кофе был здесь ни при чем! Ник привел ее в состояние растерянности. Мэнди не понимала, что происходит.

Ник сохранил романтическое представление о том, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной. А Мэнди смотрела теперь на все прагматически. Мэнди тронуло, что Ник так серьезно относится к их детскому роману и думал о ней все эти годы, но она не была готова к чему-то более основательному, чем сексуальная связь.

Внимательно посмотрев на него, она встретила взгляд, убедивший ее в том, что Ник видит перед собой совсем другую женшину, а не ту Мэнди Эванс, какой она была сейчас. Женщину, гораздо более молодую и невинную. Интересно, долго ли это может продолжаться? Сколько продержатся розовые очки на его глазах, прежде чем спадут безвозвратно?

Хочет ли она, чтобы это произошло? Чтобы Ник вовлек ее в эти отношения, а затем разочаровался? Может, не стоит рисковать, а лучше жить так, как она привыкла, — немного поразвлечься, получить удовольствие? Наверное, ее жизнь и пуста потому, что она не хочет связывать себя с одним мужчиной и принадлежать только ему, жить только его проблемами, спать только с ним? Или ее снова тянет к брачным узам?

Мэнди вдруг вспомнила фразу, которую услышала недавно от одного толстого с красной шеей парня, после того как они переспали. «Ну, детка, — сказал он, властно положив руку ей на зад. — Пойдешь ко мне жить? Мне нужна баба, чтобы вести хозяйство».

Надев куртку, Ник вдруг увидел, что Мэнди улыбается чему-то своему.

— Вспомнила какую-то шутку? — спросил он.

— Нет. Просто одну фразу, которую слышала недавно от одного омерзительного парня. — Мэнди встала. — Ник, нам ведь уже давно не шестнадцать, правда? Жизнь потрепала нас как следует, поэтому… — Она подняла руку, не позволив ему перебить себя, — Нет, послушай меня, Ник. Прошу тебя. Я должна сказать. Мне почти сорок, Да, я не путешествовала по миру и не делала многого из того, что следовало бы. Но я давно не та наивная девочка, которая ждет от жизни того же, о чем мечтала в детстве. Понимаешь?