Я моргнула раз, потом другой. Отодвинуться от него оказалось слишком сложно. Дэйн снова был так близко, что по коже, казалось, скользили грозовые разряды.

Произнеся фамилию некроманта, я так и не смогла сомкнуть губ, которые разделяли всего несколько миллиметров от его. Кровь прилила к вискам и громко стучала в ушах. Во рту стало обжигающе сухо, так что пришлось высунуть язык и облизать…

Я почти коснулась его.

И, дернувшись, как от удара, пришла в себя. Игра еще не закончена.

Потом отошла на шаг и замерла. Взгляд Дэйна молчаливо сопровождал каждое мое движение. Мутно и заторможенно. Но через секунду и он взял себя в руки, резко сжав кулаки и помрачнев.

— Простите, господин Люциан, я хотела бы найти моего кавалера, — бросила я с легкомысленной улыбкой. — Леонар уже должен быть здесь. Ах, а вот и он!

Искать принца не пришлось. Даже среди такой толпы. Он стоял в самом конце зала на небольшом возвышении, где располагались два трона: императора и императрицы.

Правителей еще не было на месте, а потому, обворожительно улыбнувшись застывшему ректору, я надела обратно маску, подошла как можно ближе к принцу и помахала рукой. Леонар улыбнулся, заметив мою фигуру, и в его взгляде промелькнуло узнавание. Наверно, он и вправду меня ждал, раз понял, кто ему машет, несмотря на маску. А потому уже через пару мгновений он оказался рядом.

Я посмотрела через плечо, осознав, что Дэйн к этому моменту уже затерялся в толпе.

— Рад, что ты пришла, Лариана, — проговорил принц, церемонно кланяясь и целуя мою руку.

Я густо покраснела, не зная даже, что нужно делать в таком случае. Присесть? Задрать юбку? А высоко?

В общем, я незаметно покусала губы под плотной замшевой тканью, скрывающей лицо. И кивнула в ответ.

— Я тоже рада тебя видеть. А почему ты без маски?

Принц выпрямился, никак не прокомментировав мое неформальное поведение. Как будто я вовсе не выглядела глупо.

— Особам императорской крови не положено, — скривился он. — Подданные должны видеть своих правителей. Знать, кому кланяться, делать реверансы и облизывать задни… прости, куколка. Впрочем, может, к концу бала я и надену другую личину. Но только если будет необходимо. Кстати, ты прекрасно выглядишь! Жаль, я не вижу твоего лица.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась я, немного смущаясь с непривычки. А потом приподняла маску и подмигнула, снова натягивая ее обратно.

— Ну хоть так, — ухмыльнулся Леонар.

— А когда начнется сам бал? Будет же какая-то церемония открытия… наверно, — промямлила я, не зная, как это все здесь происходит.

Наследник престола утвердительно кивнул.

— Подожди, пока появятся мои коронованные предки, и дальше все потечет своим чередом. А вот и они, кстати.

В этот момент противоположные от входа двери раскрылись, и в зал, держась за руки, вплыла августейшая чета.

— Приветствуйте их императорские величества! — громко воскликнул церемониймейстер, и весь зал мгновенно затих. Мужчины склоняли головы в поклоне, а женщины приседали в реверансах.

«Задирать юбку не надо», — про себя усмехнулась я, старательно хватаясь за подол платья, чтоб скопировать позу. Принц в это время бросил:

— Мне пора идти, куколка. Встретимся чуть позднее, будь готова к сюрпризу! — Он странно подмигнул мне и исчез среди гостей.

Этот намек мне совсем не понравился.

— Ее императорское величество Каролина Альвис, урожденная Каролина-Дария Ниалейн Кастро-Велерд, герцогиня Фланская и Тарская, принцесса Миласская… — продолжал церемониймейстер перечислять титулы.

В этот момент я обернулась чуть вправо и встретилась взглядом с Нимаэль, затаившейся в плаще в другом конце зала. Она кивнула мне, и мы пошли друг другу навстречу. Пора было и ей посмотреть на праздник из самого центра, а не из дальнего угла.

Где-то на середине мы встретились, и под пристальным вниманием нескольких недоуменных пар глаз друидка отдала мне плащ, оказавшись в точно таком же наряде, как у меня. Более того, ее золотые волосы были заплетены в точно такие же спирали, только вместо светлых искусственных прядей ей вплели обсидианово-черные. Таким образом у нас получились абсолютно идентичные прически. И даже маски повторяли друг друга, являясь точными копиями.

Я ловко надела плащ Нимаэль, и девушка поспешила вперед занимать мое место. Мне же полагалось скрыться в том самом углу, где она только что стояла.

Я тихонько хихикнула, представив, как удивится принц, когда окажется, что вместо меня в зале другая девушка! Надеюсь, Нимаэль не сразу раскроет тайну, а хотя бы сначала потанцует и сделает парочку хороших реверансов. Как будто я это умею!

Зачем я вообще решилась на такой странный поступок? А за тем, что этот бал вызывал у меня странное, весьма смутное ощущение, будто Леонар что-то скрывает. Не то чтобы я подозревала его в чем-то плохом. Но и хорошим это что-то точно не являлось. Вот чувствовало мое сердце!

Мне не хотелось быть единственной, кого каким-то образом, да обманут. Если принц решил как-то пошутить, то почему бы не пошутить над ним и нам?

Я удобно устроилась за одной из резных колонн, предварительно ухватив с фуршетного стола целую тарелку с какими-то невероятными рулетиками. Из них торчали аппетитные розовые хвостики, напоминающие маленьких запеченных рыбок, от которых мне никак не удавалось оторвать глаз.

Когда закончилось представление правящей четы, император провозгласил начало праздника. Леонар оказался ужасно похож на отца, только у его батюшки черты лица были более жесткие и местами даже жестокие. Я молчаливо порадовалась, что наследник лишен подобных качеств. По крайней мере, пока.

Потом заиграла музыка, и все гости дружно начали танцевать. Я при этом с удовольствием дожевывала последний рулет, наслаждаясь спокойствием в своем углу.

В это время Леонар таки пригласил Нимаэль потанцевать. Я все размышляла, догадается он, что танцует с другой, или нет? Хотелось надеяться, что друидка постарается сохранить наше инкогнито, как мы и рассчитывали, и не будет разговаривать с принцем все это время.

Вроде бы пока все шло неплохо. Музыканты играли какую-то лирическую мелодию, а я пока взяла себе бокал превосходного вина. Никогда не пробовала ничего подобного! Впрочем, я и вина-то прежде никогда не пила, так что ценитель из меня тот еще.

В этот момент музыка закончилась, и со своего трона встала императрица. Тут же зал затих, ожидая слов повелительницы. Я сделала еще один глоток, приготовившись внимательно слушать.

— Дорогие гости, — раздался ее звонкий и молодой голос, — я рада приветствовать вас на празднике Нового года в Туманной империи! Спасибо всем, что пришли…

Я тихо усмехнулась. Кто бы добровольно отказался от возможности попасть на императорский бал?