Общее настроение было подавленным, и это связывалось с вестью, что небольшие силы императорских войск возглавляли небезызвестные адмиралы.

Неожиданно в комнату совещаний вошел капитан Рюэлле. Это означало, что случилось что-то важное, и Хакиннен, извинившись, вышел вслед за помощником – Важные сведения, мой генерал! Идемте!..

И он почти потащил своего шефа через коридор, мимо вешалок с теплыми генеральскими шинелями гостей – в небольшой закуток, где хранились лыжи и теплая обувь.

Там, к своему удивлению, генерал обнаружил драгуна-эфтляндца, который бодро отдал генералу честь и представился:

– Лейтенант Отто Лямминен, разведка кавалерийской бригады. Вот, господин генерал, это самое послание.

С этими словами Лямминен передал генералу скрученный в трубочку лист бумаги.

Хакиннен развернул лист и начал читать, напрягая глаза в темном помещении. Неизвестный корреспондент сообщал, что завтра возле озера Оллевала примерно в двенадцать часов дня проедут адмиралы Эрвиль и Джим в сопровождении отряда из сорока человек.

«Не зевайте», – стояло вместо подписи в конце за писки,

«Не зевайте, – повторил про себя Хакиннен. – Уж не намек ли это, что мы, эфтляндцы, – тормоза? Мы никакие не тормоза. Мы при желании всегда можем стать первыми».

– Как это попало к вам, лейтенант?!

– Я выехал на ближнюю разведку в одиночку. Возле деревни Пыхлесалома из еловых кустов мне навстречу выскочили двое драгун противника. Я не трус, господин генерал, и я выхватил саблю – на винтовку времени не было. Но один из них выстрелил из арбалета в грудь моей лошади и пробил ее лошадь двигаться больше не могла. Я думал, что они нападут на меня, но они развернулись и ускакали… Тогда я слез с лошади и стал думать, что делать дальше…

– Короче, лейтенант, – начал терять терпение Хакиннен.

– Записка оказалась на стреле, – закончил за эфтляндца капитан Рюэлле.

– Отлично, – сказал генерал и, похлопав земляка по плечу, добавил: – Возвращайся в бригаду, но о записке никому ни слова.

– В смысле – не говорить? – уточнил лейтенант.

– Да, в смысле не говорить, – подтвердил Хакиннен и, повернувшись, пошел обратно в совещательный зал.

Его появление было воспринято с волнением. Все заметили, что генерал был вызван по срочному делу. Хакиннен не стал испытывать терпение своих союзников. Помахав перед присутствовавшими листом бумаги, он сказал:

– Некие неизвестные нам друзья сообщают, что завтра адмиралы Эрвиль и Джим появятся в определенном месте с небольшим отрядом охраны…

– А если там будет засада? – осторожно спросил кто-то.

– В этом нет никакого смысла. Мы пошлем туда двести всадников, и, даже если потеряем их всех, на нашей боеспособности это не отразится.

– Тогда пусть это будут эфтляндские всадники, – заметил генерал Нильсен.

– Что ж, – Хакиннен развел руками, – эфтляндцы почтут за честь.

– Линтвийцы тоже, – поднял руку генерал Петерссен.

– Я пошутил, господа! – тут же пошел на попятную Нильсен. – Мне только хочется узнать, кто и зачем протягивает нам руку помощи.

– Узнать – это, конечно, интересно, – улыбнувшись, отметил Хакеннен, – но такой подарок я согласен принять и от анонима.

Лошади мерно рысили по неглубокому снегу, оставляя на нем очень красивые цепочки следов. В отличие от настоящих животных, у механических шаги были одинаковой длины, поэтому они вязали на снегу безупречные узоры.

Джим ехал в окружении пяти драгунов, которые должны были защитить адмирала в случае появления врага. Впрочем, эти пятеро являлись агентами Квардли, поэтому Джим тайком поглаживал свои ножны с клинком знаменитых завоевателей.

Следом за Джимом, в таком же плотном кольце, двигался Эрвиль. Время от времени он хулиганил – сознательно бросал лимонного коня то влево, то вправо и легко выбивал охранников из седла, поскольку адмиральские кони были намного тяжелее.

Джим, между прочим, даже выяснил почему. Он совершенно случайно поговорил с одним из офицеров, до того как это заметил шпион штандартенфактора, и оказалось, что внутри адмиральских лошадей не одна, а целых две заводные пружины.

Одна работала постоянно, а вторая находилась в заведенном состоянии, чтобы вынести драгоценного военачальника в случае возникновения опасности.

Перед выездом на разведку-экскурсию Джим потребовал завести обе пружины, чем весьма огорчил Квардли. Желтое лицо штандартенфактора покрылось синими пятнами, однако он выдавил из себя кривую улыбку и распорядился выполнить пожелания адмиралов.

Сейчас он ехал впереди отряда, в окружении еще большего количества телохранителей, и постоянно сверялся с картой, боясь не попасть в нужное место.

Когда штандартенфактор останавливался, группа Кэша его нагоняла, и тогда Джим мог расслышать некоторые слова, которыми обменивались люди Квардли. Чаще других повторялось название «Оллевала».

Наконец, когда отряд выбрался на небольшое возвышение, Джим увидел то, к чему стремился Квардли.

Озеро Оллевала. Оно было почти округлым, и по его пологим берегам росли густые кусты и небольшие деревья. Даже сейчас зимой и без листьев, они представляли собой довольно удобное укрытие.

Увидев озеро, Квардли заметно повеселел. По его приказу кольцо охраны вокруг адмиралов ослабилось, а сам штандартенфактор заулыбался и, развернув своего неповоротливого коня, нервной рысью подъехал к Джиму.

– Ну вот, – махнул он в сторону озера. – Это Оллевала. За ним начинаются пустоши, по которым очень удобно добираться до Кюсселя…

– Правда? – удивился Джим, играя боевой задор.

Он уже знал, что город Кюссель стоял посередине оборонительной линии Биттер-Дримм и являлся ключевым для захвата всего комплекса укреплений.

– Да, представьте себе. Так что я предлагаю вам с графом и охраной проехать вдоль озера, а я со своими людьми обогну вон тот двойной холм, и за ним мы встретимся. Идет?

– Идет, – согласился Кэш, потому что не видел иного выхода.

Он понимал, что сейчас что-то должно произойти, вплоть до попытки убийства его и Эрвиля. Эти мерзавцы с лицами разбойников сделали бы это с удовольствием, тем более что они были в курсе – адмиралы вовсе не являлись гениями кавалерийских атак. Правда, и шпики Квардли тоже плохо держались в седлах, однако их было больше – по пять на каждого адмирала.

Квардли посмотрел на часы, включил своей лошади поворот, и та со скрипом протанцевала на снегу целую яму. Затем резко рванулась вперед, и следом за предводителем понеслась его шайка. Рядом с адмиралами осталась только охрана.

– Какие у нас планы, адмирал? – спросил Лу, бесцеремонно расталкивая прикрепленных к Джиму охранников.