– А еще временами их драгунский капитан делал взмах рукой – открытой рукой без сабли, и мы валились с лошадей, словно нас сбивало волной. А пока мы поднимались, один из адмиралов, ползая по снегу, стрелял из пистолетов нам в спины.

– В спины! Вы слышите?! – опять вмешался генерал Хакиннен. – Это же нечестно!

– А почему он ползал в снегу? – задал вопрос линтвийский военный представитель Петерссен.

– Не знаю, может, это звучит неправдоподобно, но мне показалось, будто он совсем не умел держаться на лошади. Он постоянно падал и в конце концов оставил свою лошадь в покое и стрелял лежа, прямо со снега.

– Его же могли затоптать, – заметил кто-то.

– Могли, – согласился майор. – Могли затоптать и могли заколоть. Когда я понял, что живыми адмиралов не взять, я отдал распоряжение их уничтожить, и тогда двое моих кавалеристов стали колоть лежащего на снегу адмирала пиками, а еще шестеро атаковали второго адмирала.

– Так что же, закололи? – поинтересовался тот же голос.

– Нет, он оказался очень юрким, и они никак не могли приткнуть его к земле. Он застрелил их первыми.

– А другой адмирал?

– И он тоже расшвырял моих солдат, но у него был очень сильный конь. Очень сильный конь – как танк.

Майор замолчал. Замолчали и остальные – никто больше не задавал никаких вопросов. Так продолжалось довольно долго, но затем присутствовавший здесь же министр поднялся со своего места и напомнил собравшимся:

– Господа, не отмалчивайтесь. Мы собрались, чтобы принять окончательное решение – война или мир.

– А каково ваше мнение, господин министр? – поинтересовался генерал Нильсен.

– У меня нет своего мнения. У меня есть мнение министерства политических рекомендаций. А оно следующее: мы тщательным образом изучили все источники, все, что касалось танкового сражения при Ангуре, и пришли к выводу, что присутствие адмиралов сделало невозможное возможным. Ангур пал, а гроза всех военных машин современности – Железный Герман – был обезглавлен. Какая из наших армий могла бы выйти против Железного Германа? Думаю, никакая. И чем располагают эти военные гении – сверхчеловеческим разумом или магическими посылами невиданной силы, это не важно. Вопрос в том, выгодно ли нам злить их или проще подписать мирный договор?

– Но это же капитуляция!!! – в негодовании воскликнул кто-то из генералов. – Они же уничтожат нашу культуру! Всем известно, что империя – страна варваров!

– Мы, в нашем министерстве политических рекомендаций, также исследовали последствия падения цитадели Ангур и выяснили, что ни один житель этого города не был репрессирован, а адмиралы отказались даже от приготовленных им девственниц, предпочтя этому занятию экскурсии по крепости.

– И что вы будете рекомендовать нашим правительствам?

– Думаю, небольшую военную акцию, а затем мирный договор и предложение для обоих адмиралов возглавить протекторат над всеми северными государствами.

Когда рассвет едва наметил восточный край неба, корпус императорских драгун был уже на марше. Разведенные по подразделениям войска планомерно выдвигались вперед, следуя приказам командования и показаниям легких разведотрядов; они то и дело прибывали с переднего края и спешно докладывали адмиралам новости, в то время как механики наскоро смазывали их лошадям ножные шарниры и подтягивали заводные механизмы, если в этом была необходимость.

Из информации, приносимой разведчиками, становилось ясно, что противник готовит глубоко эшелонированную оборону вдоль всей долины Поттаярву, вынуждая корпус драгун идти прямо на оборонительную линию Биттер-Дримм. А это было равносильно самоубийству.

– Здесь, здесь и вот здесь, – тыкая пальцем в карты, рассказывал разведчик, – они устанавливают пулеметы.

– На станках? – уточнил Джим и сам удивился, откуда он знает такие слова.

– Так точно, сэр, на станках. Обкладывают их глыбами льда и бревнами, а потом поливают водой…

– И через час на морозе готово укрепление, – заметил присутствовавший тут же кавалерийский полковник.

Джим снова запамятовал его фамилию. Но был поражен прозорливостью полковника, ведь сам Кэш никогда бы не догадался, что, поливая эти штуки водой, можно получить укрепление.

– Понятно, – кивнул адмирал и покосился на Лу, который тоже многозначительно кивал головой и посматривал на Джима.

– Как же нам избежать этих пулеметов, а, полковник? Или, может быть, вы, штандартенфактор, выскажете свое мнение? – поинтересовался Джим.

Но Квардли с отвлеченным видом сидел в углу и только пожал плечами, а затем пробурчал что-то невразумительное вроде того, что он здесь просто политический представитель его императорского величества, а военные дела не его сфера.

Полковник Пикаш, теперь Джим вспомнил его имя, подождал, пока высокие господа выяснят отношения, и осторожно заметил, что пулеметы можно обойти, если выбить со своих позиций заградительные отряды противника.

По просьбе Джима он описал это подробнее. А тем временем Лу смотрел в окошко покачивающегося купе и зябко кутался в расшитое позолотой адмиральское пальто. Несмотря на потрескивающие в походной печке дрова, крохотное помещение не успевало нагреваться. Каждые несколько минут дверью хлопал очередной посыльный или разведчик.

– Ну вот, поехали под гору, – неожиданно произнес Квардли. – Сейчас будет знаменитое моторное кладбище.

– Какое кладбище? – переспросил Эрвиль.

– Я рассказывал вам о том, что здесь действует воздушное колдовство и сильное моторное поветрие, которое препятствует работе всякого механизма с двигателем внутреннего сгорания.

– Да-да, я помню,

– А вон, кстати, и первые его жертвы, – и Квардли указал в окошко на полузасыпанные снегом непонятные то ли строения, то ли военные укрепления.

– Это танки. Танки устаревшей конструкции, оттого они и кажутся такими странными.

– Да их здесь много, – заметил подошедший к окну Джим.

– Их здесь тысячи. Знаменитая танковая армия Гудериана Отважного.

– Он воевал за империю?

– Нет, это случилось давно, тогда империи как таковой еще не существовало. Полчища Гудериана легко, как масло, разрезали западные королевства и пошли на север.

– А зачем ему нужен был север? – удивился Джим. – Здесь же так холодно…

– Ни за чем, – усмехнулся Квардли. – Гудериан Отважный был профессиональным завоевателем, и всех остальных противников, кроме как на севере, он к тому времени уже победил.

– М-да-а… – протянул Джим, который уже мог считать себя кем-то вроде эксперта по танкам.

Боевые машины, которые он видел теперь, представляли собой настоящие самоходные форты, имевшие несколько ярусов, десятки пушек и отдельные гусеничные платформы, на которые все это великолепие и опиралось.