— Спасибо за рассказ, — мне же не обязательно принимать решение прямо сейчас, надо все хорошенько обмозговать. Влада не сделала даже попытки меня задержать — умная женщина, правильно поняла, что, пока не подумаю, никаких решений принимать не буду.

Как и планировал, обошел всех — проверить нет ли еще сюрпризов. И не прогадал — на Игоре, бывшем главе третьего отряда, висело сразу два гейса. Не знаю, где он подцепил второй, но один-то точно от брони, так что, раз эта штука не пропадает вместе со снятым доспехом, даже один раз мне его надевать будет большой ошибкой. Не стоит ни одна временная защита повешенного на тебя уже навсегда обязательства.

Понимая, что со всеми эти мыслями, сейчас крутящимися в голове, я не усну, вместо ужина повернул в сторону болота и засел там на несколько часов. Первым делом все-таки поднял интеллект до максимума — теперь его у меня даже без всяких фокусов семьдесят пять. Давно пора было: вокруг столько опасностей, а я пошел на поводу у слабости, видите ли, это больно — самого себя жечь. Но умирать, зная, что второго шанса не будет, гораздо больнее. А потом я просто сидел, уставившись в темноту и пытаясь составить план дальнейших действий. Очевидно, что каждый вокруг ведет свою игру, а мне надо продумать свои шаги так, чтобы извлечь из этого змеиного клубка максимальную выгоду. Ведь когда еще, как не в такие моменты, люди умудряются по-настоящему подняться.

Но, как бы там ни было, сначала нужно четко решить, готов ли я рискнуть, отправившись в Запретный город, с учетом того, что мне удалось про него узнать. Может быть, просто послать всех, засесть у себя в отнорке или уйти в загул на болота на пару дней? Нет, нельзя, если, конечно, я не собираюсь покинуть отряд и продолжать дальше свой путь в одиночестве. Сейчас, несмотря на все подводные камни, я могу управлять ситуацией. Я — один из тех, кто определяет, что будет дальше. А вот стоит хоть раз отступить, и уже из игрока я превращусь пусть в сильную, но всего лишь разменную фигуру. Значит, решено: в развалины идем, теперь осталось продумать, как при этом не умереть.

Для начала команда. Точно возьму троицу новеньких — если что, можно будет ими прикрыться. Еще нужно будет взять пару человек для передачи посланий — а что, очень удобно, отрубил человеку голову, и через пять минут все в лагере знают, что ты хотел им сказать. Единственное, чтобы не переврали сообщения, надо будет оставить Петровичу проверочные коды — фразы, которые смертники будут передавать от меня в виде подтверждения. И контрольные слова, встроенные в сообщения, чтобы, уже получив от меня пароль, не смогли нести отсебятину. Ну, точнее, говорить-то они все равно смогут что угодно, вот только Петрович, в свою очередь, сможет понять, что сообщение не от меня. Идея, конечно не идеальная, но пока других способов, как подтвердить подлинность сообщения, в голову просто не приходит. А чем-то подобным, как-то читал, пользовались еще во времена Французской революции.

Пока возьмем в работу, надо только решить, кто у нас поработает почтальоном. Если взвесить все плюсы и минусы, то для этой роли лучше всего подойдут Семен и Сергей-арбалетчик. Эти ребята крепко привязаны к нашему лидеру, так что врать ему, скорее всего, не станут. Да и тому будет проще поверить в сообщения, переданные через эту парочку, начавшую довольно плотно общаться после ухода Мажора. Ну, а то, что участковый мне не нравится, это дело десятое: уж с ролью-то почтового голубя он должен справиться, а большего от него ждать никто и не будет.

Так, с этим решили, можно двигаться дальше. Только теперь лучше отталкиваться не от отдельных людей, а от группировок, притом тех, которые все стараются скрыть от остальных. Я теперь знаю, что Петрович и Рыжий после посещения старика и получения там гейса как-то связаны — к счастью, ни один из них со мной в поход даже и не собирается. Еще есть Влада и ее непонятная связь с бездной, и тут сложнее: эта мадам явно хотела отправить меня в Запретный город. И вот вопрос: если ее не взять с собой, не учудит ли она какую глупость и не отправится ли за нами уже своим ходом? И нужен ли мне такой сюрприз? Нет, впрочем, эту проблему легко решить — возьму ее в отряд, а прямо на границе развалин отправлю на перерождение. Даже если соберется вернуться, то, как минимум, какое-то время можно будет не беспокоиться о спине.

Итак, старик, бездна, еще есть Игорь с его непонятной броней. Кстати, учитывая, что гейс на нем висит, он знает о проклятии, но меня не предупредил. Еще один кандидат на то, чтобы перед входом в город отправиться к надгробию? Да уж, кажется, проще будет в одиночку пробраться, вот только таинственные монстры, о которых рассказала Влада, уж больно они меня смущают. Так что без прикрытия я туда ни за что не полезу.

Итак, со мной идут Игорь, Егор, Антон и Степан, потом для посылок Семен и Сергей, и, наконец, Влада и, скажем, Кирилл. Последнего взял, чтобы показать, что из второго отряда мы тоже кого-то привлекаем. А заодно — как раз его и не жалко. Что-то мне подсказывает, что из этого похода назад вернутся далеко не все.

Теперь собственно к плану. Как доходим до развалин, избавляемся от Игоря и Влады — люди, связанные с бездной, в том месте, где она, судя по всему, есть, мне точно не нужны. Дальше можно будет отправить на перерождения еще и Сергея: придумаю ему легенду и попрошу передать просьбу Петровичу — придержать эту парочку до моего возвращения. Дальше — судя, по рассказу Влады, они оставались на ночевку, а утром им устроили торжественную встречу. Скорее всего, она переврала детали, но основная канва истории вряд ли менялась, и это можно использовать. Мы тоже устроим лагерь, вот только ночевать не будем, а совершим марш-бросок вдоль границы Запретного города. К утру будем должны пройти приличное расстояние: а если твари соберутся на наш костер, то в том месте, где мы окажемся на самом деле, будет поспокойнее.

Вроде бы, в первом приближении все выглядит логично. Еще, конечно, надо будет постараться обойтись без стычек. Да, если прольется кровь, сразу прикажу отступать, глупый риск точно будет лишним. И последнее, задача максимум для меня — считать все показатели монстров в Запретном городе. Имея их на руках, можно будет выстроить уже по-настоящему рабочую стратегию, а не это дерганье смерти за усы. Сосредоточившись на подбирающемся ко мне под водой мертвеце, я просмотрел его характеристики под полным разумом.

А у монстров, оказывается, можно прочитать гораздо больше, чем у людей — все основные показатели, навыки, а главное, скорость. Если бы я знал столько об обитателях развалин, как легко можно было бы спланировать рейд в город! Отмани их в сторону, рассчитай, сколько времени им понадобится, чтобы вернуться, и не беспокойся ни о чем.

Пригвоздив земляными шипами жертву моего эксперимента, я на всякий случай еще и парализовал его выбросом выносливости. А потом активировал поток пламени. На этот раз в системном логе можно было увидеть не только урон, но и еще одну постоянно мелькающую строчку — «парализующая боль». Вот, значит, как работает слабость.