На этот раз я не стал останавливаться и добил монстра, опустив его жизни до самого конца. Моя прокачка закончена, так что можно набирать уровни!

Оказывается, я уже успел забыть, насколько это круто — повышать не только характеристики, но и уровни. Сначала было опасение, что когда уровни, обычный и обмана, разойдутся, то и «Аркобалено» пропадет, но все оказалось не так страшно. Да, синхронизация пропала, но навык остался. Вот теперь меня точно ничего не держит. Вновь почувствовав адреналин от прокачки, я с каким-то даже упоением истреблял утопленников, капп и ленточных змей. Когда я, наконец, понял, что провел на болоте кучу времени, и сейчас уже далеко за полночь, напротив слова «Уровень» в моих характеристиках гордо стояла восьмерка.

Добравшись до лагеря и сонно поприветствовав часовых, я рухнул на тряпки в своем отнорке и тут же уснул. Даже раздеваться не стал. А разбудил меня Кеша, который бесцеремонно ткнул кулаком прямо в бок, заставив ойкнуть и вскочить с вытаращенными глазами.

— Вставай, тебя Петрович зовет, — недовольно буркнул он.

Пару минут я сидел в неудобной позе, бессмысленно тараща глаза в пустоту. Голова раскалывалась, как будто я накануне перебрал с алкоголем. Такого, разумеется, не было, значит, причина в другом. Резкое пробуждение? Магнитные бури? Тяжело вздохнув и неопределенно махнув рукой, я встал и двинулся к выходу.

— Смотрю, ты времени зря не терял, — кивнул мне Петрович вместо приветствия. — И это правильно, теперь хоть не сразу на перерождение отправишься.

— И я тебя рад видеть, — попытался я натянуть на лицо некое подобие улыбки.

— Пойдете сразу же после завтрака, — вновь сухо сказал копейщик. — Так что собираться лучше сейчас, чтобы потом не носиться как угорелому. Решил, кого берешь с собой?

— Решил, — кивнул я. — Участковый, Сергей-арбалетчик, Кирилл и Влада. И еще наша Лена, — добавил я. Веревочницу не стоило сбрасывать со счетов — хорошенько подумав, я твердо решил, что еще один условно нейтральный боец пригодится в походе.

— Странный выбор, — искренне удивился Петрович. — Не думал, что ты Семена решишь взять.

— Какие бы натянутые отношения у нас ни были, я признаю, что он сильный боец, — пояснил я. — А еще у меня есть план, и для него нужен тот, кому ты хоть немного доверяешь.

А дальше я поделился с копейщиком своими соображениями по поводу связи через… ммм, назовем их гонцами.

— Неплохо придумал, — хмыкнул Петрович. — Вот только у нас тут не армия и не революционная ячейка. Поэтому черт его знает, как эти «гонцы» себя поведут. Но ты прав: если что-то пойдет не так, я об этом смогу догадаться.

Обговорив с лидером ключевые слова и фразы, которые мы будем использовать, я со спокойной душой отправился завтракать. Ели все молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими замечаниями. Видимо, Петрович уже успел объявить, что готовится исследовательская экспедиция, и теперь все сидели в явном напряжении — никто особо не горел желанием отправляться в неизвестность.

— Итак, — начал Петрович, как только доел, — напоминаю, что сегодня мы отправляем группу в Запретный город. Если им повезет, они не просто вернутся, но и принесут из развалин что-нибудь интересное. То, что поможет нам добраться до Дальнего леса.

Все внимательно слушали нашего лидера, сосредоточенно нахмурив брови — все как один. Я даже насторожился поначалу.

— Главой экспедиции назначается Кот, — продолжал Петрович. — В походе он является моим полномочным представителем, а потому слушаться его как меня. Надеюсь, с этим все ясно.

А ведь молодец мужик: сразу расставил все точки над i. Раз, мол, я назначил командиром Кота, значит, слушаетесь его беспрекословно, будто это я сам отдаю приказы. А еще, учитывая, что я никому спуска давать не намерен, то все время похода, получается, буду работать и на его репутацию. Вот только, похоже, не всем такое положение дел оказалось по вкусу — тот же Семен, прищурившись, смотрел на меня, а во взгляде читалась открытая неприязнь.

— Все, кого я сейчас назову, идут к моему жилищу, там проведем оперативное совещание, — копейщик тем временем подошел к самому главному. — Василий, Влада, Елена, Семен, Кирилл, Сергей, Игорь, Степан, Егор и Антон.

Каждый из тех, чье имя назвал Петрович, дернулся, качнул головой — в общем, как-то обозначил свою реакцию. И лишь Влада продолжала сидеть так, будто ее это не касалось.

— Все остальные — свободны, — закончил лидер и встал.

Когда мы шли за Петровичем, нас провожали молчаливыми взглядами — будто на войну. Черт побери, я и не думал, что остальные это так все воспримут! И, похоже, каждый из них втайне был доволен, что выбрали не его. Разве что Кеша был абсолютно спокоен — он знал, что с разбитым надгробием ему можно не волноваться.

— Времени на сборы не даю, — начал Петрович проводить инструктаж. — И так вы все свое постоянно носите с собой. Кот, с тебя — запасы алхимических зелий для каждого.

— О, алхимия? — воскликнул Егор, глядя на меня округлившимися глазами. — А големов можно будет призывать?

Видимо, он посчитал эту фразу потрясающей шуткой, так как заливисто расхохотался, довольный собой. Игорь и Антон одновременно бросили на него осуждающие взгляды, и парень тут же затих. Да уж, похоже, намучаемся мы с ним.

— Помню, — кивнул я в ответ. — Ольга уже заранее все подготовила, пусть обращаются к ней.

— Отлично, — одобрительно сказал Петрович. — Все слышали? Подходите к Ольге и получаете у нее запас зелий. Времени даю ровно четверть часа.

— Больше и не потребуется, — отозвался Семен.

— Кстати, — спохватился Петрович. — Задержись на пару минут.

— Зачем? — осведомился участковый.

Но Петрович вместо ответа лишь зыркнул на него таким взглядом, что Семен тут же забыл о своей строптивости и вновь присел на корявый пенек, заменявший стул.

— Сема, твоя задача — помогать Коту в поддержании порядка, — обратился к участковому лидер. — И давайте уж, в конце концов, поладьте. Хоть на время похода. Вам обоим я доверяю и не потерплю, чтоб вы грызлись. Все ясно?

Я кивнул, Семен что-то буркнул в ответ — я не разобрал, но Петрович остался доволен.

— И присмотрите оба за этим Игорьком, — неожиданно попросил копейщик. — Что-то мне с каждым разом все меньше нравится этот тип.

— Можно я мелкого придушу? — мрачно уточнил участковый. — Он какой-то невменяемый. Я таких у себя на районе пачками в ОДН сдавал. А здесь он таких дел может натворить, что и не расхлебать потом.

— Без лишней необходимости не жести, — осадил его лидер. — Но если вздумает что учудить — не жалей. Теперь можешь идти за настойками, а мы с Василием еще кое-что обсудим.

Участковый подозрительно посмотрел на меня, но не стал задерживаться и ушел.