Серена со значением посмотрела на изображение своего сына Маниона.

– И все же мое пребывание в Городе Интроспекции не было даром потрачено на отдых. За долгие годы философских бесед с когитором Квиной я многому научилась – и теперь я приложу эти знания к нашему великому и доброму делу.

Серена невольно на мгновение закрыла глаза. Она до сих пор не могла прийти в себя после самоубийства Квины, ее добровольного ухода. Потеряно столько знаний, столько опыта… Но древний философ намекнул на существование других когиторов, отчужденных и одиноких мыслителей, которые продолжали жить в своих метафорических башнях из слоновой кости, не обращая внимания на бушевавшую в галактике борьбу.

– Я решила, что мы разработаем более широкий план ведения Великого Джихада, такой, который приведет нас к полной победе. Мы должны использовать каждый ум и каждую идею, посвященную нашей освободительной войне.

Она увидела, что глаза Ксавьера вспыхнули решимостью сделать все, о чем она попросит его или его солдат. Он выпрямился, готовый слушать суть ее плана.

– Но цель наша остается неизменной. Любое воплощение Омниуса должно быть уничтожено.

Арракис: Люди видят в нем великие опасности и великие возможности.

Принцесса Ирулан.

Конечно, доходы должны поступать, подумал Венпорт. Тем не менее он сейчас с большим удовольствием оказался бы где угодно, только не на Арракисе.

Он сидел в кузове грохочущего первобытного вездехода, который трясся по караванной тропе прочь от пещерного поселения, где Аврелий встречался с наибом Дхартхой. Оглядываясь назад, Венпорт видел зазубренные вершины скал на фоне неистового рыжего заката. Держа на коленях блокнот, он продолжал делать в нем отметки, зная, что здесь ему придется задержаться по меньшей мере еще на два месяца, пока Тук Кидайр останется на Поритрине с Нормой. Он скучал по ней…

Пассажирский отсек накалился от знойных лучей солнца, проникавших в салон через прозрачный плаз. Подумав, не отказала ли система охлаждения машины, Венпорт втянул ноздрями кисловатый запах и нахмурился от вида тончайшей коричневой пыли, которая проникала, как живая, через щели и уплотнения.

И почему этой пряности нет ни на какой другой планете? Почему только здесь?

Сегодня Венпорт в сопровождении Дхартхи посетил лагерь сборщиков пряности, осмотрел он и место недавнего разбойничьего налета. Он остался недоволен варварским устаревшим оснащением сборщиков и потерей такого количества продукта. Один из помощников Дхартхи рассказал, как он чудом избежал гибели во время нападения, которое так его впечатлило, что он рассказывал фантастические истории, в которых бандиты представали какими-то сверхлюдьми.

Дхартха много лет уклонялся от ответов на все вопросы, но Венпорт и Кидайр давно подозревали что-то в этом роде. Поставленный перед необходимостью объяснить колебания в поставках пряности, наиб больше не мог отрицать существования трудностей. Теперь, когда Венпорт своими глазами увидел последствия налета, он начал понимать, какой ущерб наносили эти отщепенцы. Два часа назад, стоя на месте разграбленного лагеря, Венпорт хмуро покосился на вождя дзенсуннитов.

– Здесь надо все наладить, и как можно скорее. Вы поняли?

Орлиный профиль сына пустыни остался каменно-неподвижным.

– Я понимаю, Аврелий Венпорт, а вот ты – нет. Это трудность моего народа. И не тебе являться сюда и указывать нам, как с ней справиться.

– Я плачу тебе много денег. Это бизнес, а не ваши внутриплеменные дела.

Он подумал, что за этими налетами могут стоять его конкуренты, хотя не сказал этого вслух. Но как они могли узнать, что для этого надо прилететь сюда?

Потом Венпорт заметил темные, угрожающие взгляды, которые бросали на него некоторые дикие дзенсунниты, и почувствовал опасность. Два его личных телохранителя напряглись, когда один из возмущенных сынов пустыни сорвал с лица шарф и презрительно швырнул его на песок – потому что этот шарф был подарен ему Туком Кидайром. Одним словом или знаком Дхартха мог призвать достаточно людей, чтобы одолеть Венпорта и его охранников.

Но торговец не выказывал страха, а заговорил – твердо, но без угроз:

– Я вложил большие средства в это дело, наиб Дхартха, и не собираюсь терять доход из-за каких-то неуправляемых вандалов. За последние годы ваши расходы возросли, а поставки меланжи перестали соответствовать обещанному вами количеству. Человек чести соблюдает свои договорные обязательства.

Дхартха вспыхнул.

– Я – человек чести! Ты хочешь сказать, что это не так?

Сделав паузу для эффекта, Венпорт сказал:

– Если так, нам нет нужды возвращаться к этому спору.

Хотя внешне он держался храбро, сердце у него билось отчаянно. На глазах у суровых детей пустыни он схлестнулся с их; вождем, померился с ним силой. Сила, да еще гарантированная прибыль – вот единственный язык, который они понимают. Он уже заметил, насколько привык наиб Дхартха зависеть от чужеземных товаров, а дзенсуннитские нравы стали не в пример мягче чем были во времена его первой с ними встречи. Изменения были столь разительными, что Венпорт сомневался, вернутся ли когда-нибудь эти избалованные оседлые дзенсунниты к трудному выживанию в пустыне, которое принимали как должное до начала торговли пряностью.

Желая как можно скорее покинуть опасную горную деревню, Венпорт сделал знак своим телохранителям и поспешил к ожидавшему вездеходу. Даже сейчас он настороженно оглядывался, не преследуют ли его дзенсуннитские воины с убийцами из пустыни…

Машина тряслась по каменистой дороге, идущей по краю обрывов. Впереди, в верхнем отсеке, на покрытой пылью крыше, сидел местный водитель и с ним оба телохранителя. Временами колея исчезала на каменной равнине, но водитель спокойно ехал дальше – ведомый, очевидно, инстинктом. Машина обогнула массивные пологие дюны, и наконец Венпорт увидел вдали город в ложбине. Вздохнув с облегчением, он перевел взгляд на блокнот и стал сопоставлять цифры, задумчиво почесывая затылок.

Утверждая расчеты Нормы на финансирование, необходимое ей для создания прототипа корабля, Венпорт малость его увеличил – просто для страховки, а потом поручил бухгалтерам корпорации составить подробные сметы с разбивкой по статьям. Зная, что Норма вряд ли заметит, он ввел еще несколько статей расходов, исходя из своего опыта. Кидайр на Поритрине проследит за финансовыми вопросами.

В общем финансовом состоянии корпорации «Вен-Ки» проект Нормы не снизил общего дохода, хотя уступка лорду Бладду обошлась Венпорту в уменьшение прибыли от плавающих светильников. Норме же были нужны только отдельная группа зданий, небольшой коллектив рабов за разумную цену, деньги себе на жизнь и старый корабль. Но будь даже цена куда выше, Венпорт пообещал себе, что для Нормы необходимый капитал добудет. Сердце этого требовало.

Вездеход угодил в глубокую колею и накренился; блокнот упал с колен на пол. Нахмурившись, Венпорт поднял его с пола, отряхнул от пыли. Терпеть он не мог эту песчаную грязную планету, но застрял здесь надолго. Он задумался…