Тихонов лихорадочно скользил взглядом по демосферам, показывающим карту системы, приближающиеся корабли Инсектората и вновь выведенную информацию эвристических расчетов, пытаясь найти выход из катастрофической ситуации. Инсы сожгли все находящиеся в космосе дистанционные модули одним залпом, что свидетельствует о чрезвычайно мощном выбросе энергии. Непонятно, выдержат ли щиты комплекса их удар? На таком расстоянии плазменные излучатели противометеоритной защиты достать агрессоров не способны, и хотя в скорости спасательный комплекс, судя по расчетам, явно выигрывает, большой проигрыш в маневренности может сделать попытку прямого сближения роковой ошибкой…

— Корабли противника на рубеже лазерного удара, — сообщил бортовой интеллект. — Для уклонения посредством пилотажа недостаточно маневренности. Перехожу на максимальное ускорение.

Инсы произвели залп по спасательному комплексу, пронзительно звякнула тревожная сигнализация, и демонстрационные сферы постов управления покрылись новыми столбцами данных.

— Мы получили прямое попадание! — воскликнул оператор инженерного поста. — Потеря мощности защитных полей три процента! Командор, в режиме максимальной защиты они нас не пробьют, но переходить на сверхсветовую нельзя, ослабим щиты!

— Пилотам — отключить автопилот и вернуться на нейроуправление! — скомандовал Тихонов, облегченно вздыхая. Эти тридцать секунд стоили ему огромных нервов. — Отменить ускорение! Меняем направление движения! Курс на корабли Инсектората! Бортинженерам — держать щиты на максимальном энергообеспечении! Ангару — доложить о состоянии парка модулей!

— Потеряно двадцать два «Защитника», — неизменным женским голосом откликнулся ангар. — В наличии семьдесят восемь дистанционных модулей. Согласно протоколу о чрезвычайной ситуации, из консервации выведено двойное количество машин.

— Расконсервировать все! — приказал Олег. — Спасательным группам — активировать модули! Комплекс покидать по моей команде!

Рыжие корабли дружно ткнули лучами в махину спасательного комплекса, и в отсеке управления вновь звякнул сигнал тревоги.

— Прямое попадание! — прокомментировали с инженерного поста. — Потери щитов три целых и двенадцать сотых процента.

— Сколько таких ударов мы можем выдержать, если их мощность не возрастет? — спросил Олег.

— Сколько угодно, — весело заявил оператор. — Щиты восстанавливаются быстрее, чем пауки стреляют!

Повисшее внутри комплекса напряжение спало, и на испуганных лицах людей появились улыбки. Враг оказался не так страшен, как первое впечатление от его появления. Спасатели негромко, но оживленно заговорили меж собой, делясь эмоциями. Последние несколько минут для них были самыми трудными за всю службу в Центроспасе, а ведь эта работа и без того не из спокойных.

— Что предпримем, командор? — поинтересовался у Тихонова его заместитель. — Это уже не цивилизация-подросток, убеждать Инсов в пользе миролюбия — занятие сомнительное!

— Насколько я помню уроки по истории и рассказы экскурсоводов из Роса, во времена Последней Войны у наших предков имелся надежный способ ставить Инсов на место! — многозначительно ответил Олег. — Корабли с мощной защитой подходили к паукам вплотную, где от лазеров толку немного, и выпускали множество перехватчиков, которые разносили агрессоров в пыль! Мы поступим так же — приблизимся и вышлем модули. У нас три десятка операторов и по два с лишним «Защитника» на каждого. Вот и посмотрим, чего они стоят в настоящем деле!

— Мы будем убивать живых существ? — нахмурился зам. — Я понимаю, что сейчас не до вопросов этики, но все же это… несет крайне негативную эмоционально-психологическую окраску. Особенно остро она может сказаться позже, когда все останется позади. Не хотелось бы повторить судьбу Командующего Тринадцатого. Может, попробуем для начала действовать согласно протоколу деагрессии?

— Согласен, — кивнул Тихонов. — Любая жизнь священна, тем более для нас. Все-таки мы не только потомки Создателей, но и высоко эволюционировавшая раса. Для начала будем наносить удары по силовым и оружейным установкам агрессоров. Наблюдательный пост, обеспечьте операторов «Защитников» планами кораблей Инсов!

— Уже завершаю анализ, — отозвался наблюдатель. — Хотя точных схем устройства не обещаю — с определением мест расположения силовых установок пока туго. Более-менее понятно, где у них двигатели, будем надеяться, что у пауков это одно и то же. Зато…

Корабли Инсов вновь нанесли удар, и звонок сигнализации заглушил его слова.

— …зато где у них установлены лазеры, видно очень хорошо! — закончил он под смех товарищей.

— Может, увеличим скорость, командор? — предложил старший инженер. — Мы произвели расчет, если понизить мощность защитных полей вдвое, их фонарики нам все равно не опасны. Потеряем не более тридцати пяти процентов щита, зато сблизимся гораздо быстрее!

— Увеличивайте, — согласился Тихонов. — Пора заканчивать это безобразие со стрельбой, слишком много желающих повоевать для одного дня! Нам еще предстоит выяснить, как они вообще смогли проникнуть через блокаду.

Спасательный комплекс предпринял ускорение, и расстояние до кораблей Инсектората начало быстро сокращаться. Пауки производили залп за залпом, пытаясь сосредоточенным огнем уничтожить человеческий комплекс, но пробить защиту приближающейся громадины им никак не удавалось. Пытаясь не потерять эффективную дальность лазеров, Инсы стали отводить свои корабли назад, и плотность их огня уменьшилась. Воспользовавшись этим, спасатели снова перераспределили энергию со щитов на двигатели, и комплекс получил скорость, соревноваться с которой пауки не смогли. Половина рыжих кораблей бросилась в разные стороны, остальные оказались в непосредственной близости от Людей.

— «Защитникам» — старт! — произнес Тихонов и первым вывел свой дистанционный модуль в космос. — Приступить к процедуре деагрессии!

Три десятка спасательных машин дружно брызнули прочь от исполинского комплекса и плотным облаком бросились к ближайшему рыжему кораблю. Тот попытался ударить по ним лазерами главных калибров и сжег один модуль, но этим только усложнил себе жизнь. Спустя несколько секунд его оружейные установки уже плавились под ударами плазменных излучателей противометеоритной защиты. Инс попытался оторваться, но не смог, и через десять минут стрелять ему было уже нечем.

— Первая группа, оставайтесь тут и лишите его хода! — приказал командор. — Остальным — за мной!

Стая «Защитников» рванулась к следующему кораблю Инсектората. Его быстро постигла та же участь. Третий паук пытался отбиваться от модулей мелкими лазерами и сжег даже двоих, но операторы вывели из ангара новые машины, и вскоре возле спасательного комплекса в пустоте космоса беспомощно барахталось уже три рыжих корабля. Остальные Инсы торопливо отступали, огрызаясь лазерами, но пилоты заслонили место сражения безразмерной тушей комплекса, и огонь отступающих пауков оказался бесполезен. «Защитники» кусали четвертый рыжий корабль, когда эскадра Инсектората, бросив своих соплеменников на произвол судьбы, совершила гиперпрыжок и покинула систему БА-4.