— Я рад, что не убил тебя в первый день, — сказал он, успокоившись. — Это была бы большая ошибка.

— Рад это слышать, — негромко сказал Андрей. Владыка снова засмеялся.

— Расскажи подробнее о своем сне, — приказал он…

Пересказ сна занял у Андрея минут десять. Его наставник внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Было видно, что он вполне удовлетворен успехами ученика.

— Ты хорошо справился с этим заданием, — сказал наконец Хериорх. — Более того, ты заметил главное: в этом сне ты обладал ясным разумом, способностью трезво мыслить и рассуждать. Ты спал, и в то же время твой разум бодрствовал. Запомни: в тот момент, когда твое сознание просыпается, когда ты осознаешь себя во сне, это уже не сон, это — сновидение.

— Разве есть разница? — спросил Андрей и тут же понял, что вопрос глупый. Разница действительно была.

— Отличие в способности осознавать происходящее, — пояснил Владыка. — В обычном сне ты подобен слепой марионетке, в сновидении ты хозяин. Смысл твоих упражнений с золотым слитком состоял не в том, чтобы научиться визуализировать его, а в насыщении твоего сознания образом золота. Нам снится то, о чем мы много думаем. Заставив тебя часами глазеть на золото, я добился своей цели. После этого я приказал тебе взять слиток в руки. Обычно на это уходят как минимум месяцы — это у обычного человека. Но я дал тебе небольшой заряд энергии, что позволило сэкономить время. И ты опять справился: взял слиток в руки, обратил на него внимание и тут же твое сознание взяло верх. Весь смысл в том, чтобы обратить внимание на какую-нибудь деталь сна. Стоит за что-то зацепиться, и сознание просыпается.

— Я понимаю, о чем вы говорите, — сказал Андрей. — Но не совсем понимаю, зачем это надо.

— Зачем? — усмехнулся Хериорх. — Я уже говорил тебе, что посредством сновидения можно научиться множеству чудесных вещей. Вот, скажем, самый простой пример. Смотри…

Владыка поднял руку, и тут же кожа на ней зашевелилась. Андрей вздрогнул — на его глазах рука мага меняла свои очертания. Она стала грубее и массивнее, кожа потемнела и сморщилась, покрылась роговыми чешуйками. Кончики пальцев вытянулись и превратились в острые когти.

Андрей тяжело сглотнул — он вспомнил, что нечто подобное уже видел у демона. Тогда, на заброшенном кирпичном заводе.

— Видишь? — Владыка с улыбкой продемонстрировал свою кисть. — Такой рукой можно запросто разрубить человека пополам, можно вырвать сердце или печень. — Глаза его сузились, голос стал низким и хриплым. — И это — только рука. Маг, овладевший сновидением, может превратиться в кого угодно. В кого угодно, понимаешь? Именно отсюда идут все разговоры про оборотней — Рука Хериорха вновь обрела нормальный вид, а голос — прежнее звучание.

— Вы научились этому в сновидении? — тихо спросил Андрей.

— Да. Этому и многому другому. В сновидении наше тело является чистой энергией, и мы можем изменять его по своему усмотрению. Это тоже не так просто, но возможно — вот что главное. Ты учишься тому или иному действию в сновидении, и лишь после этого можешь выполнять его в реальном мире. Все очень просто… — Владыка ухмыльнулся. — Магия вообще очень проста, Андрей. Людям просто не хватает терпения. Им нужно все на блюдечке, они хотят получить готовую формулу, готовое заклинание. А зачем? Да только затем, чтобы сжить со света неугодного соседа. У них нет не только терпения, но и фантазии. Разве могут они помышлять о мировом господстве, о ничем не ограниченной власти? Они глупцы, Андрей. Они родились глупцами, живут глупцами, ими же и умрут. И лишь маги могут получить все — власть, могущество, бессмертие. Скажи мне — разве это не цель?

— Я понимаю, — сказал Андрей. — Иерархия жизни, иерархия сознания. Иерархия потребностей.

— Именно, именно! — Хериорх удовлетворенно улыбнулся. — Ты начинаешь схватывать суть. Кем ты был до встречи со мной? Никем, обыкновенным жалким человечишкой. Ты и теперь еще ушел от этого не слишком далеко, — Владыка снова усмехнулся, — но у тебя есть шанс, есть перспективы. Ты растешь, и растешь быстро. Даже я продвигался гораздо медленнее тебя. Моему Учителю, мир его праху, пришлось здорово со мной повозиться. Но вернемся к сновидению. — Он несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. — Сегодня ночью ты снова будешь искать золото. Именно искать, чувствуешь разницу? Само золото как таковое тебе не нужно, это просто уловка. Как только сознание возьмет верх, о золоте можешь забыть и делать то, что хочешь. Твоя основная цель — удержать осознание, не дать себе проснуться. — А что именно я должен делать?

— Что хочешь. Ходи, летай, изучай сюжет сновидения. Если почувствуешь, что теряешь контроль, похлопай в ладоши — это самый действенный способ сохранить осознание. Или, если чувствуешь, что осознание еще не полное, если ты едва ухватился за него — хлопай в ладоши. С каждым хлопком сознание будет проясняться. Еще один важный момент: не вглядывайся ни во что слишком долго, пристальный взгляд разрушает сновидение. Думаю, для начала этого тебе хватит, — Владыка самодовольно усмехнулся. — А теперь посиди минутку…

Хериорх вышел, чтобы через минуту вернуться с уже знакомыми Андрею стаканами. Увидев их, Андрей слегка скривился, но протестовать не стал. Эта вода давала силу, а сила сейчас ему была нужна.

— Пей, — сказал Владыка, протянув Андрею большой стакан.

Андрей уже знал, что будет больно и неприятно. Но не думал, что настолько…

Он едва допил, чувствуя, как разваливается на куски его желудок, как полыхает огнем горло. Владыка быстро сунул ему стакан с простой водой, Андрей начал пить, давясь и захлебываясь. На глазах выступили слезы. Опустив стакан, взглянул на Хериорха мутным взглядом, но сказать ничего не смог — язык не повиновался.

— Терпи, — усмехнулся тот. — Сегодня двойная доза. Завтра в девять снова ко мне… — Хериорх повернулся и вышел из зала.

На этот раз у Андрея хватило сил только на то, чтобы добраться до своей комнаты в Замке и рухнуть на кровать — о том, чтобы открыть Дверь и пойти домой, он даже не думал. Лежа на кровати, он метался в полузабытьи, сдерживая стоны и думая о том, что этого ему уже не пережить. Все внутри него пылало, огненные волны скручивали и выворачивали тело. И лишь по истечении часа боль понемногу начала стихать…

Поднявшись наконец с кровати, Андрей подумал о том, что еще одного такого эксперимента он не переживет. Тем не менее, чувствовал он себя уже совсем не плохо. Так и должно быть — кризис прошел, чужеродная энергия разошлась по телу.

Вернувшись домой, он какое-то время смотрел телевизор, затем лег спать. Все тело горело приятным возбуждением, поэтому заснуть удалось далеко не сразу. Андрей думал о том, что будет делать завтра, думал о задании Владыки. Затем в сознании появился образ Насти, Андрей улыбнулся. Подумал о том, что надо будет обязательно сделать ей какой-то подарок, и с этой приятной мыслью уснул…

…Он стоял в большой просторной комнате. Почти в самом центре, чуть в стороне от окна, был расположен черный концертный рояль. Вдоль стен стояло несколько шкафов, в основном заполненных хрусталем и маленькими стеклянными статуэтками. Подойдя к одному из них, Андрей заметил на средней полке золотую пластинку величиной с шоколадку, прислоненную к хрустальной вазе. Протянул к ней руку и тут же почувствовал, как сознание берет верх…