Сентар правильно расценил мою просьбу и присел на бортик фонтана спиной к домику, позволив мне без лишних предосторожностей нырнуть в приоткрытую дверь.

Все мероприятие по закладке драгоценного тайника заняло не больше пяти минут, так что сентар без малейшего беспокойства вновь занял место за моей спиной, и мы отправились обратно.

Ну что ж, на этом с личными делами – все, и можно заняться судьбой империи.

Красиво звучит? Только это не сказка, и разгребать придется не меньше чем Гераклу в авгиевых конюшнях.

Перед посещением кабинета я решил пообщаться с еще одним персонажем, которому ассоциативно дал прозвище Буйвол. Дело южанина требовало срочного решения, и отнюдь не самого очевидного. Конечно, за бунт нужно наказывать, но все не так просто.

В казематы спускаться я не стал, а принял пленника в одной из гостиных.

– Представься, – обратился я к закованному в тяжелые кандалы здоровяку. Сейчас на нем были только залитые кровью портки и разорванная рубаха, но и без доспехов рыцарь стал не намного меньше. Отсутствие шлема позволило рассмотреть его густые темно-русые волосы и крупные черты лица. Зеленовато-карие глаза смотрели смело и прямо.

– Граф Ксандр Белл.

– Хорошо, Ксандр, с твоими мотивами мы разобрались, теперь давай подумаем, какого наказания заслуживает изменник.

Как и ожидалось, Буйвол ответил молчанием, но взгляда не отвел.

– И еще скажи мне, великий мститель, откуда ты узнал, что морхи вторглись в южные провинции? Ведь об этом неизвестно даже мне!

– Но ведь это же правда!

– Повторю, мне это неизвестно. Ты поверил, потому что тебе так сказали. Ты напал на своего императора, не зная всех его замыслов. А ведь кое-кто знал, но решил сказать тебе и всем остальным лишь сдобренную правдой ложь.

– Но разве вы…

– Нет, – жестко оборвал я растерявшего уверенность рыцаря. – Через сутки все военные силы империи выдвинутся на защиту твоего родного юга, который мне дорог не меньше, чем всем, кто там родился. Мы будем драться с захватчиками, а ты в это время повиснешь в петле рядом с предателями.

На парня было страшно смотреть. Мне даже стало немного стыдно. Но не зря говорят, что «дураков и в церкви бьют», – к этой же ситуации подходила еще одна очень педагогическая поговорка: «За одного битого двух небитых дают».

Садистом я никогда не был, поэтому не стал выдерживать долгой и драматической паузы.

– Я даю тебе последний шанс, потому что вижу перед собой не предателя, а просто обманутого дурака. Ты немедленно отправляешься на юг с грамотой, делающей тебя командиром дворянского ополчения южных провинций. Соберешь там всех, кто остался дома, и всех, кто ушел домой без приказа. Твоя задача – максимально замедлить продвижение морхов. Но делать это нужно разумно – засадами и стремительными налетами, а не устраивать генеральную битву. Запомни, если угробишь своих людей в лихой атаке, я смешаю твое имя и честь всего твоего рода с грязью. Это понятно?

Судя по всему, понятно – парня буквально распирало от противоречивых эмоций, и он смог лишь утвердительно кивнуть.

Толк будет.

Как оказалось, пользу Буйвол начал приносить сразу же. Внезапно его глаза округлились, и он вскрикнул:

– Сзади! Опасность!

Главным событием часа был мой разговор с рыцарем, так что, как и следовало ожидать, все телохранители смотрели лишь на нас. Поэтому выскользнувшую из-за тяжелого гобелена Яну с ножом наперевес заметил только рыцарь. Он дернулся вперед, но кандалы не дали ему сделать даже шага. А вот молодому и шустрому Тауху Соло ничто не мешало, он лихо перехватил вооруженную руку девушки, а затем совсем негалантно приставил отобранный нож к ее горлу. Мало того, только благодаря моему крику он не зарезал хтарку, оставив царапину на изящной шейке.

– Ай-яй-яй, как так можно? – покачал я головой, заглядывая в злобно вспыхнувшие глаза хтарки. – Глупо, девочка, глупо. Сентар, отведите ее в казематы. Только не забывайте о том, что перед вами все-таки дама.

Похоже, правила приличия в этот момент волновали сентара меньше всего, тем более что отходить от меня он не собирался – Яну увел один из гвардейцев.

Ну а мы направились в главный кабинет императора.

Недолгое заточение в темнице явно пошло на пользу уже немолодому канцлеру – жизнь в кабинете била ключом. Здесь тоже побывали заговорщики, но, в отличие от Палат Зимы, где так и не удосужились поставить на место двери, кабинет уже имел практически первозданный вид. Только на нескольких панелях виднелись грубые царапины да пара гобеленов раньше висела в коридоре, а теперь заменяла испорченные налетом бунтарей.

Кабинет вообще был фундаментальным творением местных дизайнеров – массивные полуцилиндры колонн у стен, тяжелые гобелены и увешанные оружием резные панели красного дерева. Окна здесь были очень большими, но если выбить отдельное стекло, то в проем не пролезет и голова, а рамы сделаны из неизвестного мне металла – ни я, ни император металлургами не являлись, но догадываюсь, что выбить такое окно можно было только тараном. Единственный выход из комнаты закрывала тяжеленная дверь, созданная из металлических полос со сложным орнаментом и толстенных досок черного дерева с очень искусной резьбой. В целом это было произведение искусства с мотивами битв на металлической части и сельскохозяйственными сценами на деревянной. В общем, красиво.

Заговорщики сумели войти в кабинет только потому, что здесь никого не было. Если же закрыть дверь изнутри на четыре вертикальных засова, то осаждающим помог бы только заряд пластиковой взрывчатки.

Многоголосый гул в кабинете моментально прервался, как только мы шагнули через порог. Какой-то даже помолодевший канцлер быстро вышел из-за стола.

– Ваше величество, мы обговаривали порядок выхода легионов и сбора дворянского ополчения. В малом кабинете идет подготовка к церемонии коронации и свадьбы.

На секунду я завис, не зная, что делать. С одной стороны, хотелось проконтролировать совет, чтобы ребята не напортачили, с другой – а оно мне надо лезть туда, куда не просят, и решать то, в чем я ничего не смыслю? Еще на старой работе меня жутко бесило, когда директор, а по совместительству один из родственников учредителя, лез в работу экономистов. И это при его-то гуманитарном образовании. Поэтому, помня нелегкое прошлое, решил просто поприсутствовать и послушать, а уж идти в малый кабинет и слушать весь свадебный бред не было ни малейшего желания.

– Работайте, я просто понаблюдаю.

Так как главный стол был полностью завален картами и всякой дребеденью, я присел в мягкое кресло у окна и принялся созерцать одно из трех действий, от которого не устают, то есть работу полутора десятков чиновников и военных.

Через полчаса наблюдений удалось осознать две вещи: правильно, что сразу не вмешался, и то, что взгляд со стороны – очень неплохая штука.