Чтобы занять себя чем-то в дороге, перед отъездом я потребовал из дворцовой библиотеки все, что имелось у имперских ученых о морхах, и очень разочаровался, увидев небольшую стопочку книг.

Ну что ж, на безрыбье и рак рыба. Первую часть литературы я отложил практически сразу – это были по большому счету сказки, но и их стоит посмотреть, только позже.

В остатке оказались труды некоего маркиза – сам себя он не поминал, поэтому до поры остался неизвестен, – и подборка довольно бездарных мемуаров от генералов, воевавших на юго-западной границе. Мемуары я отложил к сказкам – вряд ли они отличались правдивостью – и взялся за труды путешественника.

Чтиво оказалось на удивление захватывающим. Дочитав книгу до середины, я обнаружил, что путешественник был тезкой лысого центуриона. Так вот, молодой маркиз Лован рассорился с папенькой и решил воплотить в жизнь мечту детства – дальние путешествия. По небольшим вставкам мне удалось понять, что до этого он отличался редкой взбалмошностью и испорченностью, но потом что-то изменилось – скорей всего, отец отлучил зарвавшегося юнца от денежной соски.

Молодой дворянин отправился на юг и перешел границу империи с морхской саванной. Его путешествие закончилось на втором дне пути и перешло в разряд приключений, причем не очень приятных. Ночью на маленький караван людей напал один из вождей морхов. Тех, кого не сожрали на первом же ужине, аборигены забрали себе в качестве рабов. Вслед за этим довольно увлекательное повествование делало несколько интересных поворотов и заканчивалось побегом маркиза и его возвращением домой.

На фэнтези это не походило, так что везучести маркиза можно было только позавидовать. К тому же описанные в дневнике подробности поражали своей детальностью и красочностью. Из всего этого я вынес интересную информацию, которая, кстати, опровергала сведения в научном альманахе «Народы континента».

По рассказам маркиза Лована, морхи не были людьми даже приблизительно, и дело не в двухметровом росте у самого чахлого морха и не в абсолютно черной коже – высоких негров и на Земле хватает, – все заключалось в особенности жизни и в некоторых анатомических отличиях.

При первом знакомстве с будущими хозяевами горе-путешественника поразили острые зубы. Сначала он решил, что каннибалы их подпиливают, но позже понял, что это естественное явление. Ну и окончательно его убедил труп, чьи потроха Ловану пришлось есть, – да-да, именно так. У тела было два сердца!

В отношении политического строя указывалось, что морхи делились на абсолютно разрозненные племена, численностью от нескольких сотен до нескольких тысяч особей. Живут они охотой на местное зверье и подчас друг на друга. Причем внутриплеменные войны являлись именно заготовкой пропитания, а не политическими и эмоциональными разборками. Еще меня насторожило упоминание некоторых вождей как «всадников», только непонятно, на чем именно они ездили: ни о каких ездовых животных в хозяйстве дикарей Лован не писал.

Картина немного прояснилась, только было непонятно, как изначально разрозненные племена могут дружно напасть на империю и тем более целенаправленно пройти через всю ее территорию, чтобы захватить Сатар? С другой стороны, за этим стояли дари, а фантазия у них наверняка богатая. Но тут возникал вопрос: что, черт побери, им вообще нужно!!!

После моего вселения в тело императора дари так и не проявили себя. Граф даже пытался найти подозрительный табор бродячих циркачей, но и эти поиски не принесли успеха. Ни в столице, ни в других городах следов дари найти не удалось.

За чтением романа-дневника пролетел весь первый день, еще два дня я потратил на остальную «макулатуру», выковыряв из нее жалкие крохи информации. А все остальное время спал, ел и думал, в том числе о том, на сколько меня хватит, – состояние старого и отравленного магической дрянью тела внушало все больше опасений. Действие эликсира сходило на нет слишком уж стремительно.

На все вопросы походный целитель разводил руками и мог предложить лишь «финальное средство», которое приободрит меня на двое суток, но после этого гарантированно прикончит. Средство я взял – так, на всякий случай.

Через три дня после выхода из столицы мы догнали основные силы легионов – зрелище было завораживающим. Практически полтора суток карета обгоняла бесчисленные колонны, двигавшиеся не только по тракту, но и по полям вдоль дороги. Ощетинившиеся копьями массы легионеров на некоторое время внушили мне уверенность в успехе всей этой затеи.

Иногда мелькали отряды арбалетчиков и лучников, вызывая удивление, почему они отсутствовали в комплектации легионов.

Крупные города сначала центра империи, а затем юга ничем особым не выделялись, я только отметил для себя, что селения становятся богаче, а земля обильнее. Изменились и запахи, и цвета, но больше всего изменились лица – южане были веселее и явно легкомысленней северян, хотя в этот момент страх, недавно поселившийся в их глазах, постепенно теснил бесшабашность.

Единственным городом, который вызвал у меня интерес и заставил задержаться, был Велай – родина известных на всю империю велайских нищих. Увы, легенды практически всегда расходятся с реальностью.

Сам Велай оказался хоть крупным, но довольно заурядным с виду городом, особенно если сравнивать со столицей империи и Сатаром, а нищие были обычными нищими. Однако ходившие по улицам стражники – и это сразу бросалось в глаза – старались обходить их стороной. В других городах и этого мира, и Земли подобной толерантности к бомжам у служителей правопорядка не наблюдалось.

Совместив приятное с полезным, я дал возможность гвардии и рыцарству немного отдохнуть, к тому же это сократило разрыв с основными силами, идущими пешком.

Осматривая основной лагерь, я с удивлением понял, что в сборном войске уже стало больше рыцарей, чем посаженных на лошадей гвардейцев. С другой стороны, чему удивляться – ведь сбора дворянского ополчения никто не отменял. Только рыцарей-южан было мало – Буйвол явно развил здесь бурную деятельность и подмел всех, кто попадался под руку, благо подписанный императором указ позволял и не такое.

Занудная жизнь долгого марша закончилась по прибытии в город Забадар – столицу герцогства с одноименным названием и, можно сказать, южную столицу империи. Место было великолепным – высокие серые стены города словно плыли над целым морем зелени. Наплевав на все правила фортификации, к стенам жались многочисленные сады и виноградники. Вообще все окрестности Забадара напоминали один большой огород очень рачительной хозяйки – буквально каждый клочок земли был использован и ухожен. Южане отличались не только легким и незлобивым нравом, но и незаурядным трудолюбием. Мое желание во что бы то ни стало защитить этих людей только усилилось.

Правила приличия потребовали потратить немного времени на общение с герцогом Забадаром – довольно милым человеком, с виду напоминавшим обаятельного поросенка. Герцог выглядел нерешительно и даже испуганно, было непонятно, как с таким характером можно управлять настолько большим хозяйством. Все стало понятно, когда «в кадр» вошла местная хозяйка. Герцогиня тоже не была худышкой, но все исправлял изрядный рост. В ее взгляде чувствовалась недюжинная воля – она явно держала мужа под каблуком. Впрочем, глядя на них, становилось понятно, что тут как раз полный симбиоз и любовь друг к дружке.