– Не для меня, – Поля не собиралась оправдываться. Встала, подошла к двери, открыла ее. – Игорь Иванович, здравствуйте. Рада вас видеть. Подполковник Свенсен, я готова встретиться со старейшинами. Но только после обеда. Пока нет горничных, распорядитесь накрыть нам с матушкой, пожалуйста. – И, не успел берман и рта открыть, продолжила: – Выяснили, куда мог колдун отправить подвеску?

– Работаем, ваше величество, – мрачно сказал Свенсен. – Задача передана Управлению безопасности. Зеркало отследить невозможно, жил он в глухом лесу, поэтому с кем контактировал – непонятно. Но работаем.

Поля кивнула.

– И после разузнайте, где можно найти старого шамана… с ярмарки. Как же его звали? – она задумалась. – Хайке, Тайхе… точно, Тайхе!

– Тайкахе, – поправил ее берман. – Я знаю, где его искать, но придется облететь много стойбищ на самом севере. И вряд ли он пойдет во дворец, ваше величество, старик очень не любит города. Удивительно, что он прибыл на ярмарку.

– Найдете – доложите мне, сама к нему слетаю, – с нетерпением произнесла Полина. И, увидев упрямый взгляд бермана, резко предупредила: – И не спорьте со мной, богов ради!

Стрелковский усмехнулся, глянул на коллегу.

– Вам бы отдохнуть, госпожа, – с некоторым даже отчаянием сказал Свенсен.

– Некогда, некогда мне отдыхать, подполковник, – зло ответила Полина. – Потом. Демьян проснется, и наотдыхаюсь. Делайте, что говорю!

Игорь Иванович застыл: так похожа она в этот момент стала на Ирину с ее резкой, беспрекословной манерой говорить и двигаться – как тогда, когда она, сжимая кулаки от ярости, твердила ему в лицо: «Нет, Игорек, мы еще повоюем!»

– Так точно, ваше величество, – берман поклонился. – По поводу обеда я сейчас распоряжусь. Горничные скоро появятся.

Несостоявшийся завтрак Полина компенсировала обедом. Первые куски казались безвкусными, зато потом открылся такой волчий аппетит, что матушка Демьяна, скромно наслаждающаяся супом, только диву давалась. После обеда сразу потянуло в сон, но Пол встряхнулась – нужно было еще пережить встречу со старейшинами.

Ее уже ждали. В большом зале для советов, не тронном, слава богам. Кроме старейшин, расположившихся за длинным столом, были здесь и министры, и военные – все, кто имел отношение к управлению государством. Все они встали, сдержанно поклонились вошедшей в сопровождении Стрелковского королеве.

В воздухе отчетливо витали растерянность и неодобрение.

– Я готова вас выслушать, почтенные, – Полина села за стол, подождала, пока устроится рядом Игорь Иванович. – Пожалуйста, начинайте.

– Прежде всего мы хотим выразить свое соболезнование в связи с трагедией, произошедшей этой ночью, – начал высокий старик с кустистыми бровями и короткой, пышной седой бородой. – Бермонт был хорошим правителем и держал страну железной рукой. Сейчас, без него, может начаться война…

– Он еще не умер, – резко прервала его Полина. – И не умрет.

На нее смотрели с сочувствием, как на ребенка.

– Мы надеемся на это, – тихо вступил в разговор второй старейшина. – Но вы должны понимать, какое у нас сложное положение. У его величества нет наследников, и, как только он умрет или будет признан недееспособным, начнутся клановые войны за право взять корону.

– Разве венец Бермонтов не сам выбирает короля? – уточнила Полина.

– Сам, – ответил старик, – но до коронации кто убережется от искушения уничтожить противника?

– Но управлять страной можете вы, – хмуро сказала Полина. – Разве не так прописано в вашем законе?

– Так, – согласился старейшина, – но у нас нет той силы, которая нужна, чтобы сдерживать глав кланов. И вашим именем мы править не сможем. Пусть нас уважают и чтут, корона – слишком добрая добыча, чтобы через нас не смогли переступить. Пройдет несколько дней, и слухи об утере драгоценной для нашего народа подвески и вашей роли в этом разойдутся по кланам. Лунный глаз ведь символ королевской власти, передающийся уже много веков от монарха к монарху. Потребуют суда, чтобы убрать вас. Это станет отличным поводом для линдморов, чтобы вступить в борьбу за власть.

– Позвольте сказать, почтеннейшие, – вступил в разговор Игорь Иванович, – что в ваших интересах остужать горячие головы. За вашей королевой – Рудлог, и вряд ли дом Красных будет спокойно наблюдать за судом. Как и другие страны. Монархи неподсудны, это основной принцип.

Он повторял то, что уже говорил Свенсену. И очень надеялся, что его услышат.

– Не в правилах Бермонта оглядываться на другие державы, – покачал головой старейшина. – Традиция – вот то, что уважают у нас. Да, берманы присягают королю и клянутся чтить и уважать его супругу, подчиняться ей. Но это до тех пор, пока она сама безукоризненна. Бывали случаи, когда правителя заставляли отсылать королеву в монастырь за ее проступки и брать новую жену. И даже если Хозяин лесов смилостивится и вернет нам короля, линдморы будут давить, чтобы ее величество лишили статуса, а Бермонт выбрал женщину из берманов.

– Кому новую жену? Демьяну? – Поля вспыхнула. Встала – с грохотом отъехал назад стул, – и присутствующие почтительно поднялись вместе с ней. – Послушайте меня, почтенные. Основная задача сейчас – вернуть вашего короля к жизни. Не мешайте мне. Управляйте страной, принимайте решения – мне это неинтересно. Мне нужно время. И ваше дело – придумать, как мне его дать. А если кто-то решит, что я для Демьяна не гожусь в жены… что же, пусть придет и скажет мне об этом. Я найду, что ответить.

Стало тихо. Присутствующие вдруг побледнели, склонились в глубоких поклонах. Пол недоуменно посмотрела на них, оглянулась. Она не видела того, что было показано мужчинам, – призрачную фигуру мощного человека в шкуре, накинутой на плечи, на мгновение явившегося позади слишком дерзкой королевы и положившего ей на плечи крупные руки, похожие на медвежьи лапы.

К вечеру слух о том, что жену короля поддерживает сам Хозяин лесов, разнесся по стране – словам уважаемых старейшин нельзя было не верить, да и сами они очень постарались сделать так, чтобы даже самые буйные линдморы прониклись. Пусть традиция выше и короля, и королевы. Но Великий Бер куда выше традиции.

Полина получила свое время. Две недели, пока подданные уверены, что молодожены наслаждаются друг другом после свадьбы, обеспечивая стране наследника. Две недели, чтобы вернуть Демьяна.

А вечером к ней пришли отец и сестры. Беспокоящиеся, обнимающие, поддерживающие и такие родные, что ее боль даже отступила немного.

– Я могу остаться с тобой, – сказала Ани. Девочки закивали, и Пол очень захотелось согласиться. Но она справилась со слабостью.

– Вы навещайте меня, – попросила она. – Но находиться постоянно здесь… зачем? Я справлюсь. У вас свои дела, работа, учеба. Все наладится, обязательно, – убежденно закончила она.

И сестры просто не решились озвучить свои сомнения.