– Путь разрушения,– горько согласился Антон.

– Можно и так сказать,– Атан-кей усмехнулся,– но это лишь ярлык, который мы сами навесили на его выбор. Попробуй понять его логику. Он ведь делал всё правильно и достиг совершенства в том, к чему стремился. А потом это совершенство обернулось деградацией. Получается, что совершенство – это зло.

– Логичная цепочка,– опять согласился Антон,– значит, поэтому он решил остановить развитие мира? Законсервировать его в некой приемлемой стадии и не доводить до совершенства.

– Не думаю, что он рассуждал именно так,– Атан-кей с сомнением покачал головой,– но интуитивно стал действовать именно в этом ключе. Только ведь Игра – это не стоячее болото, это скорее река. Она всё время течёт, меняется. Если нет прогресса, то идёт деградация.

– И всё это только потому, что братец совершил одну единственную ошибку,– с болью в голосе заметил Антон,– запретил себе чувствовать? Сурово, однако.

– Согласись, существенная ошибка,– прокомментировал Высший. – Тут ещё очень важно, что эту ошибку совершил Высший Творец. Чем выше уровень развития сознания, тем выше цена ошибки.

– И никто не застрахован,– Антон грустно вздохнул.

– Никто,– согласился Высший. – За ошибку Высшего пятьсот лет расплачивался целый мир.

– Это я за неё расплачивался вместе с Алисой,– с досадой заметил младший брат,– и продолжаю платить. И причём тут, спрашивается, я?

– Старший брат выбрал интеллект и отказался от чувств, а младший выбрал любовь, но ни от чего не отказывался,– улыбнулся Атан-кей. – И стал Создателем. А в качестве приза ему досталась Анара.

– И в чём же смысл этой притчи? – спросил Создатель.

– Ну как же,– Высший усмехнулся,– борьба ипостасей. Разве не интересно было узнать которая победит? Пятьсот лет интеллект правил бал и довёл наш мир до серьёзной деградации. Но любовь в конце концов одержала победу.

– А тебе не кажется, что я переиграл Сабина как раз интеллектуально? – обиделся Антон.

– В том-то и дело,– Атан-кей хлопнул себя по колену,– ты переиграл брата на его же поле. Переиграл не столько изощрёнными расчетами и хитроумными комбинациями, сколько персональным риском. Ты ведь по каким-то причинам отказался от нашей помощи.

– Просто и так всё складывалось,– пояснил Антон,– незачем было ещё и вам рисковать.

– Это не так уж важно,– отмахнулся Высший. – Ты лучше подумай, а смог бы твой брат переиграть тебя на твоём поле? По-моему, без шансов. Хотя он и пытался несколько раз.

– Думаешь, наш спор уже разрешён,– с сомнением отозвался Антон. – Ты только вспомни, сколько раз мне пришлось умирать и перерождаться, пока он правил миром. Его будущая смерть в тюрьме – это ещё не конец.

– А вот это полностью зависит от тебя, Создатель ангелов,– Атан-кей хитро улыбнулся,– придётся тебе заняться его воспитанием, когда он вернётся в наш мир. С любовью и терпением, как ты умеешь.

– Думаешь, получится? – усмехнулся Антон.

– Судя по Дэлвигу, ещё как,– подтвердил Высший.

Вернувшись в мир Дачи, Антон отправился искать Алису. После разговора с коллегой на душе у него немного полегчало. Теперь он готов был рассказать ей о смерти ангела. Но этого не понадобилось. Подойдя к веранде, Творец увидел Волка и Алису, сидящих в обнимку на мягкой травке. Любимая плакала, зарывшись в мохнатую шкуру, а Волк осторожно лизал ей руки, пытаясь утешить. Антон тихонько подошёл, уселся рядом и обнял Алису вместе с остроухим утешителем.

– Ты ведь уже знал,– Алиса всхлипнула,– поэтому от меня прятался.

– Прости, родная,– Антон погладил любимую по щеке,– он же был частью меня. Мне было так больно.

– Я могла бы помочь,– Алиса отпустила Волка и положила голову на колени Антону. – Вдвоём всегда легче. Пойдём, заберём нашего мальчика.

– Не нужно тебе туда ходить,– возразил Антон,– мы с Вертером всё сделаем.

– Ты опять в меня не веришь,– вздохнула Алиса,– я справлюсь.

– Это я не справлюсь, если ты будешь рядом,– Антон поцеловал любимую и поднялся.

Тело Дэлвига они нашли сразу. Он лежал на вершине холма, раскинув руки, и совсем не был похож на мёртвого, как будто ангел просто прилёг отдохнуть и задумался. Если бы не остановившийся взгляд и бледная, практически прозрачная кожа. Антон присел рядом, закрыл глаза ангелочку и прижал его ладонь к своей щеке. Ему очень хотелось верить, что в этой смерти был хоть какой-то смысл. Неужели всё дело было в том, чтобы и остальные двое обитателей тюрьмы ушли на перевоплощение? Но это же никому не было нужно. Тогда зачем?

Вертер сжал плечо друга и отошёл, оставив его наедине с сыном. Он не спеша спустился с холма и подошёл к дому. На ступеньках крыльца сидел старик, очень похожий на Учителя, которого изображал Сабин, когда разыгрывал свою партию с охотой на Творца. Он не дышал, хотя на нём не было ни единой царапины. Было совершенно неясно, отчего он умер. Зато внутри дома всё было залито кровью. На полу валялся окровавленный меч Амара, а у противоположной стены лежало тело Дэвики. На ней тоже не было никаких видимых ран. Только когда Вертер поднял её на руки, то увидел, что у женщины сломана шея.

Антон появился рядом через несколько минут. Друзья в недоумении оглядывались, пытаясь разгадать, что же тут произошло. Однако никаких разумных толкований представшей их взорам печальной картине найти так и не удалось.

– Какая разница,– подвёл итог расследованию Вертер,– просто заберём Дэлвига и Дэвику и валим отсюда.

Антон не стал возражать. Когда двое живых и двое мёртвых покинули мир Тюрьмы, тот схлопнулся, унося в небытие тело Сабина и один из двух загадочных мечей-убийц, непонятно откуда взявших в нашей Реальности.

Подходящее место для погребального костра отыскалось в мире ангелов. Там тоже был пологий зелёный холм, похожий на тот, на котором встретил свою смерть Дэлвиг. Холм располагался на некотором отдалении от эльфийской рощи и дома, где жил сам Создатель, но в то же время достаточно близко, чтобы можно было дойти туда пешком. Тела мужчины и женщины возложили на один костёр. Всё-таки перед смертью они были близки друг другу. Когда языки пламени взвились к небесам, все девять ангелов выскользнули из своих тел и, взявшись за руки, закружились в хороводе над огненной чашей. Вот так они простились с одним из своих, первой, но не последней жертвой Большой Игры.

***

– Учитель, если у Игры в Реальность нет конечной цели, то какой смысл Игрокам вообще играть?

– Мы все ставим перед собой какие-то цели, к которым стремимся. И если постараемся, то вполне можем их достичь. Но что происходит в результате?

– В результате мы сами меняемся и перестаём быть собою прежними.

– Правильно. И прежняя цель становится уже неинтересной.

– Тогда мы ставим перед собой новую цель и, добившись её, опять меняемся.