— Уходим в лес, — приказал капитан по общей связи. — Скоро рассвет. Не успеваем! Головной дозор — внимание!

Идущие впереди два бойца добрались до густых кустарников, обрамляющих подлесок предгорья, и дали сигнал, что путь чист. Можно двигаться дальше.

Углубились в лес, чтобы исключить любую возможность нахождения группы в чужом районе. Дав задание лейтенанту Лазареву расставить по периметру посты, Савчук расстегнул клапан кармана на левом бедре и вытащил сложенную вчетверо карту. Подошел Лазарев и доложил о выполнении приказа.

— Места слишком оживленные, — пробурчал Савчук, подсвечивая карту узким лучиком карманного фонаря. — Слега уклонились от первоначального маршрута. Шли по прямой линии от озера Ханка до Цитайхэ, а теперь свалились севернее. Тут несколько дорог, пересекающихся друг с другом, деревни, сельскохозяйственные артели. Куда ни кинься — везде куча народа. Любой крестьянин нас срисует.

— Пора на комбезы камуфляж цеплять, — подал голос лейтенант. — Ночь на излете, риски повышаются.

— Днем идти очень рискованно, значит, к заданному дню к точке эвакуации не выйдем, — задумался Савчук.

— Получается, пойдем днем, — сказал Никита. — Поверх «Бриза» надеваем обычную полевую форму. — В группе пятнадцать человек без меня. Я смогу накрыть «всех». Сил хватит.

Полевой камуфляж у каждого бойца находился плотно скатанным в мешке за спиной. Им пока не пользовались, потому что продвигались преимущественно ночью, и раскидывали маячки только в полной темноте. Черная ткань комбинезона отлично сливалась с ночным ландшафтом. Но капитан был прав: к «вертушкам», которые их должны забрать, они не успевали. Придется идти днем. А боевой отряд в пятнистых костюмах здесь не редкость. Почти вся китайская армия в него облечена. Еще морду черной краской намазать — и можно надеяться, что крестьяне сделают правильные выводы. Свои бегают, тренируются.

«Невидимки» получили свое название не от того, что могли ходить под «скрытом», а совершенно по другим своим качествам: быстрота передвижения, разящие удары, скрытность и внезапность при выполнении задачи. Черные комбинезоны были неким символом группы и показателем ее эффективности. Вздумай волхв опекать их с помощью магических защитных практик — расслабит ребят, вселит в них ненужную уверенность.

— Сколько времени уходит на подзарядку?

— Думаю, час. Когда мы сюда шли, я не в полную силу использовал «скрыт», — признался Никита. — Ситуация позволяла действовать расслаблено.

— Не тот момент, чтобы рисковать, — покачал головой Савчук. — Сегодня сидим на месте, отрабатываем маршрут. С наступлением ночи выдвинемся. Ничего, потихоньку-потихоньку доползем. Время пока позволяет. Пока…

Незаметно сплюнул через левое плечо. Никита усмехнулся. На месте капитана он бы поступил так же. Нет причин рисковать людьми, когда практика «скрыта» не отработана на больших группах. Полчаса двигаться и потом целый час ждать, когда волхв восстановит свой потенциал? Черепаха и то быстрее ползет.

В самом себе Никита был уверен, как никогда. Энергия Силы переполняла его и требовала выхода. Но ответственность за операцию удерживала его в рамках существующего положения. Если на блокпосте спохватятся и поймут, что произошло — пошлют погоню по аурному следу. Слишком их много, фонящих до самого горизонта. Опять же, если догадаются, что внезапный сон был спровоцирован воздействием магии.

— Я сейчас, — он поднялся и на недоуменный вопрос Савчука пояснил. — Хочу проверить кое-что.

Выйдя из подлеска, представлявшего собой мешанину хвойных и лиственничных деревьев, Никита первым делом активировал «ночной глаз», позволявший ему фильтровать аурные следы. Так и есть. Слабо светящиеся полосы, изгибающиеся словно черви, тянулись между холмами и терялись между ними. Дальше не позволяло видеть банальное расстояние. По теоретическим раскладам опасные маркеры должны рассыпаться через четыре-пять часов. До рассвета два часа. Докидываем еще два часа на раскачку. Должны исчезнуть.

С наступлением тихого утра окрестности оживились. Запели голосистые птички, где-то рявкал неведомый зверь. Вдали протарахтел мотором какой-то транспорт. Диверсанты капитана Савчука уже давно встали и готовили для себя схроны. Каждый из них знал, что делать в таких случаях. Подручные средства в лесу позволяли превратиться в тех самых «невидимок». Пройди мимо маленького мшистого холмика с опутавшим его кустарником — не догадаешься, что под ним лежит человек.

В гарнитурах раздалось два двойных щелчка. Дозор предупреждал о приближении нежелательных гостей. Вмиг поляна, где расположились бойцы, опустела. Никита не проходил специальную подготовку по маскировке объекта, но ему хватило времени активировать «скрыт».

Между деревьев мелькнула фигура человека в обычной гражданской одежде. Волхв его хорошо разглядел. Невысокий старик в потертой джинсовой куртке и холщовых штанах куда-то деловито шагал по своим делам. За широким поясом, охватывающим куртку, висел топор. Видать, неподалеку находится деревня. Вот и промышляет старикан хворостом. Валежника здесь хватает.

Обратно старик шел по той же дорожке, груженный сушняком. Ступал тяжело, даже по промокшей от пота рубахе было видно, как устал местный крестьянин. За все время, пока группа пряталась в лесу, дозорные отмечали интенсивное движение по краю леса. Неподалеку пролегала асфальтированная трасса, по которой проскочила колонна военной техники. И вся она направлялась в Цитайхэ. Судя по эмблемам на некоторых грузовиках и броневой технике, вместе с китайцами перемещался международный наблюдательный контингент.

Как только окончательно стемнело, Савчук дал команду на выдвижение. Маршрут уже был проложен, ближние окрестности разведаны с помощью бинокля, намечена задача за ночь пройти тридцать километров.

Местность заметно понижалась. Пологая равнина уходила в низину, где протекала река с мудреным китайским названием. Сама по себе она была неказистой, мелкой, даже рекой назвать было нельзя. Ручеек с грязновато-желтой от лессовой почвы пересекал путь группе. Быстро перешли его. И где-то на середине пути до контрольной отметки с намеченным отдыхом, они напоролись на группу неизвестных, которым тоже почему-то понадобилось путешествовать под ночным небом.

Так бывает на войне. Обе противоборствующие стороны частенько шастают через линию фронта. «Языка» прихватить, разведать позиции, отметить огневые точки. Но это на войне. А здесь, в глубоком и спокойном китайском тылу, в стране, которая вообще не воюет в данный момент, а только показывает свои клыки соседям, «невидимки» столкнулись с отрядом, как раз шедшим в сторону Цитайхэ. Кто это был, сначала не разобрались. Потому что сразу пришлось вступать в бой.

Первым отреагировал дозор. Он успел простучать в гарнитуру условную дробь: «контакт с противником». Местность, где произошло столкновение, не давало возможности увернуться или спрятаться. Узкая лощина, по которой шли «невидимки», привлекла неизвестную группу тоже. Два отряда лоб в лоб столкнулись на узком пятачке. И сразу же началось столпотворение. Как в такой мешанине определить своего или чужого — непонятно. Но лейтенант Лазарев уже вступил в контакт с высокой долговязой фигурой, прорычавшей что-то непонятное. Он подсек своего оппонента и выкрутил у него из руки нож. Короткий удар рукоятью по виску — один готов.