посмотрела на своего начальника и шмыгнула своим небольшим носиком.

Пилот «Крошки» очень не любила сбавлять скорость при входе в Солнечную систему. Это правило было установлено давно, дабы избежать опасных столкновений с другими суднами. Все прекрасно понимали, что с каждым годом количество космического транспорта только растет и, несмотря на огромные пространства самой системы, свободных безопасных путей становится все меньше и меньше. И так каждые пять лет ограничение скорости лишь росло. Теперь расстояние, которое, на обычной скорости хода, корабли вне пределов систем пересекали за несколько часов, увеличилось до полутора суток. А за три месяца без ограничений быстро привыкаешь к скорости и, когда тебя начинают ограничивать, ты невольно чувствуешь, что не просто тихо едешь, а ползешь, как какой-то земляной червь.

— Мэл, — подготовившаяся к трудной смене, включавшей больше чем суточное дежурство, Хлоя выглядела сосредоточенной. Девушка не желала тратить попусту накопленных за двухдневный отсып сил.

— Что? — он уже встал с места и направился к выходу.

— У нас получится? В смысле… я не хочу в тюрьму.

— Доверься мне и нашим друзьям, — кэп притормозил и обернулся к Хлое. — Я вас в обиду не дам.

— Только когда опять вздумаешь играть из себя героя — что тебе не очень к лицу — то не забудь о нас и Джини. Нам другой капитан не нужен и, увы, придется команде разрабатывать смертельный план того, как спасти тебя из лап правительственных крыс.

— И я тебя люблю, Хлоя, — махнул он рукой и вышел в коридор.

Все те месяцы, что экипаж «Крошки» вместе с учеными возвращался обратно на Землю, пролетели слишком быстро, растворяясь то в суете, то в вечных выкрутасах корабля, до сих пор не до конца простившего капитану ужасного обращения с собой. И те спокойные дни, когда никто никуда не торопился, все были здоровы, и работа не просила особого внимания, ценились всеми без исключения, словно жемчужины, выловленные среди камней. И сейчас все активно делали вид, что впереди еще много таких же рутинных дней и забот… будто на Земле все пройдет хорошо. Хотелось бы и Малкольму верить в это.

Хотелось.

Однако он все равно держал при себе заряженный бластер. И не собирался расставаться с ним даже на Земле.

Так. На всякий случай.

— Эй босс, — окликнул его наемник, выходя из открывшихся створок медотсека, — раз уж скоро обратно на Землю, то, может, мне проверить исправность всего оружия, что есть на борту?

— Если заняться нечем — то вперед, проверяй, — прищурился капитан, скрещивая руки на груди.

Шен поморщился, понимая, что сам себе нашел работу, но забирать слова обратно уже не стал — капитан все равно насядет. Он почесал заднюю сторону шеи, явно размышляя, что бы еще сказать капитану.

— Может, свалим, пока есть возможность? Выкинем ребят на Миранде, договоримся об их перевозке до Земли и все?

— Во-первых, это глупо, ибо их центр уже все знает, а Союз настоятельно просил придерживаться заданного курса и не сворачивать. Во-вторых, поздно — я почти уверен, что через сутки мы уже будем на буксире у военного корабля, — капитан вздохнул. — В-третьих…продолжать? — по глупо моргнувшему наемнику Мэл, понял, что стоит говорить дальше. — В-третьих, если свернем — нам точно крышка. И, в-четвертых, это просто свинство.

— Ладно, — буркнул Шен. — Пойду, проверю…эээ…пушки и гранаты.

— Вперед.

Интересно, он сегодня доберется до временной лаборатории или его так и будут тормозить? Да, он считал, что короткий разговор с Хлоей и Шеном именно мешали ему поскорее поговорить с Джини. К сожалению, у них осталось слишком мало времени. Возможно, даже катастрофически мало.

— Малкольм, — только нога капитана сделала шаг в сторону лаборатории, как его в совсем необычной для себя манере позвал Джер, стоявший во время разговора с Шеном прямо за спиной наемника, — заглянешь?

— Слушай, я…

— Знаю, но удели другу немного времени, — док одарил его спокойной улыбкой и, развернувшись, зашел обратно в свое рабочее пространство.

Мэл сдавленно выдохнул, поджимая губы, но все же последовал за доктором Тудиком.

— Что? — нетерпеливо спросил он у загадочного корабельного дока.

— Ты ей уже говорил? Предлагал?

— Эм…что? Кому? И зачем?

— Космос, Мэл, помнишь, я говорил, про лицензированного специалиста высшей категории на борту? Ты предложил Джини работу у нас?

Малкольм моргнул пару раз, думая уже совсем о других вещах.

— Да. Я помню и знаю это без тебя. Предложил.

— И?

— Она сказала, что подумает, — он закатил глаза. — Ты не думаешь, что такое предложение немного отдает корыстью? В смысле, мы конкретно будем пользоваться ее положением, чтобы нас пропускали на некоторые закрытые станции и планеты.

— Ты ей за это деньги будешь платить, умник. Какая корысть? Выгодное двухстороннее предложение.

Капитан едва заметно помотал головой и сокрушительно упал на стул Джера.

— У нас не всегда есть деньги, и ты это знаешь. Что я ей могу предложить?

— Так у вас все серьезно или что?

Мэл пожал плечами, задумчиво стуча пальцами по столешнице, у которой стоял стул дока.

— У вас было или нет?

Мэл все так же молча, помотал головой.

— Так вы же два месяца по углам жметесь.

Капитан снова пожал плечами.

— Ладно. Хорошо, что так, а то пришлось бы мне Шену и Танише кредиты отдавать.

Мэл уставился на дока.

— Ну, а что? У вас же там ничего не понятно. То ты на той дурацкой станции починки морду кактусами исцарапаешь, чтобы какое-то редкое растение ей в подарок достать, то она бегает на кухне и коктейли тебе молочные делает, то вы неделю не разговариваете и ругаетесь. Странные вы.

Малкольм, не собираясь спорить, кивнул и откинулся на спинку стула, прикрывая ладонью глаза.

— Все будут только рады, если Джини останется с нами. За эти месяцы она показала себя невероятно ценным кадром. Только посмотри, как она адаптируется к ситуации. И перевязать хорошо раны может, и не боится измазаться в машинном отделении, помогая Илье, и Шена на место ставит получше тебя, готова помочь построить мини-грядки на борту для Хлои, и готовит хорошо.

— Думаешь, я против? — Мэл внимательно посмотрел на друга. — Все зависит от ее решения. Зависит от того, насколько эффективными окажутся наши угрозы против Союза. Может, «Крошка» больше никогда уже не полетит под моим командованием?

*****

Вирджиния Каррингтон находилась в гордом одиночестве посреди уже собранной и готовой к перевозке лаборатории. Как бы ни были огорошены ученые таким резким и печальным урезом состава группы, все равно никто из них не смог высидеть больше двух недель без дела. Сначала мужская часть сновала по коридорам «Крошки»