Я думаю, когда при входе во дворец, перед тем как ступить в золотой зал, я сбросила пальто на руки бабушкиному лакею, вся семья дружно пожалела, что оставила бедную девушку готовиться к самому важному приему в ее жизни в гордом одиночестве, как сиротку какую-нибудь.

Голые плечи, спина, декольте и кружево мало что скрывают. Зато блеск бисера все подчеркивает. И между локонами – вместо драгоценного жемчуга, золотой сетки, алмазной фероньерки – все те же бисерные нити, грошовое украшение.

Бабушка вдруг обнаружила, что у нее есть сердце, и с изумленным видом его нащупала. Мама нарушила обет молчания выдохом «Доченька!», тети Кармиры муж рукой поправил отвисшую челюсть, тети Кармиры дочь вытаращила глаза. Тетя Кармира расхохоталась, да так, что на нас обернулись все.

– Теперь Его Величество точно не сможет на тебе жениться, акробаточка. Но горько об этом пожалеет!

Спасибо, тетя, – да, я хотела, чтобы он пожалел, мужчина, отвергнувший мой подарок. Пусть увидит, что потерял! Чтобы весь вечер смотрел на меня, а не на законную невесту и облизывался, мерзавец! Никогда не прощу! Дешев показался подарок Его Величеству – девичья честь!

А может, просто не нужен этот подарок. И весомость его слов в тот вечер, когда меня отравили, – минутная, случайная. Думал, может, что помру, от сострадания и грусти наговорил. Иначе почему он отказался?!

А я так хотела перед тем, как навсегда покину Империю, узнать, что такое любовь. Я так хотела сказать когда-нибудь в старости: «Авердан был моим! Пусть день, пусть час – он был моим, он меня любил!» Я никогда никого не встречу, подобного ему. Вряд ли смогу влюбиться в смертного: подобные Ринке Десмею рождаются редко среди расы людей, подобные Дану и среди саганов нечасто. Вряд ли смогу забыть Авердана. Моя судьба – одиночество, я к этому готова. Но он пожалел для меня даже часа любви! Скупой император.

Золотой зал полон саган, Его Величества все нет. Мама гоняется за мной, надеясь догнать и укутать в свою горжетку, немного побитую молью. Я высматриваю в толпе знакомые лица. Всех бывших невест пригласили. У выхода на крытую галерею меня перехватывает горбоносый.

– Л’лэарди Верана, это безобразие, как вам в голову могло прийти так одеться! Куда смотрела ваша матушка?! Что теперь с вами делать?

– Я вам не нравлюсь?

– Нет! – рявкнул брат императора, уводя меня из зала.

– Вы грубиян! – Вырываю руку. Плевать на все, завтра меня здесь уже не будет.

Останавливается, тяжело дыша.

– Л’лэарди Верана, для вашей же собственной безопасности советую вести себя повежливее. У вас уже достаточно врагов, даже Его Величество не сможет защитить вас от всех. В любую минуту все может поменяться. Вы слышите – все! Даже то, в чем вы уверены.

– Я не была с вами невежлива. Куда вы меня ведете?

– К остальным невестам, – отвернулся, зашагал по коридору.

Малый тронный зал я узнала по описаниям из книг. Деревянные панели на стенах, восемь воплощений Богини на витражных окнах, сквозь которые с трудом пробивается тусклое осеннее солнце, прыгает разноцветными бликами по невысокому деревянному трону.

Внутри уже собрались братья и сестры императора с супругами, родители невест, верховные жрецы стихийных орденов. Невесты Кахалитэ и Эльяс, обе с ног до головы одеты в белое. Наверное, это тоже какой-то обычай. Лакеи как раз вносили серебряный поднос, на котором разложены были бумаги, два кольца с рубином, ожерелье с огромными изумрудами, изумительной красоты рубиновая диадема, бутылка с плавающей внутри джинкой-водяной, прикинувшейся золотой рыбкой.

Прибежала мама, сжала мою руку. Она дрожала от волнения, я казалась спокойнее ее. Хотя, конечно, только казалась. Сейчас я увижу его в последний раз.

– Его Светлейшее Императорское Величество, Огненный Князь, Владыка земель Южных и Темных, Темного и Марузского океанов, герцог Дабели, король Гриарда и Вьюнга, наместник Богини на Юлиртаре Авердан Шестой!

Император быстрым шагом вошел в зал. В черном мундире без знаков отличия. Спокоен, как всегда. Волосы гладко зачесаны, только сзади в беспорядке вьются по высокому черному воротнику несколько ярко-рыжих завитков. Мне вдруг до боли в пальцах захотелось их потрогать. Сел на трон.

– Я благодарен вам, пришедшим сюда, и вам, приведшим ко мне своих дочерей.

Я больше вслушивалась в его голос, чем в то, что он говорил. В последний раз.

– Л’лэарди Кахалитэ Минаги!

Земляная медленно приблизилась к трону. На лице ее была спокойная грусть. Она достойно встретила поражение. Ее высокая, статная фигура в белом была полна достоинства.

– Л’лэарди Минаги, я более не вправе хранить для себя ваше сердце, но я хотел бы оставить при себе вашу дружбу. Ваши предки на протяжении веков были опорой трона, и я уверен, что мне никогда не придется сомневаться в вашей верности.

– Вы правы, Ваше Величество. Я всегда буду служить вам.

Он спустился с трона, чтобы лично надеть ей на палец рубиновое кольцо и застегнуть на шее изумрудное ожерелье. Поцеловал в щеку. Впервые обычное хладнокровие изменило ей. Она закрыла глаза, чтобы спрятать блеск слез, еще раз поклонилась и быстро отошла к родителям.

Его Величество остался стоять возле стола с подносом. Медлил. Теперь мне показалось, он взволнован. Богиня. Да ведь сейчас моя очередь. Я отпустила мамину руку и, когда раздался его голос, даже шагнула вперед. Но прозвучало не мое имя.

– Л’лэарди Амалина Эльяс!

Златовласка вначале даже будто не поверила ушам своим. Только когда все на нее вопросительно уставились, медленно пошла к императору. Никогда раньше не видела у нее такой улыбки – с дрожащими губами. Нежное детское лицо ее светилось от отчаяния и надежды.

– Л’лэарди Эльяс, я благодарен вам за время, проведенное со мной. Я всегда бесконечно восхищался вашей красотою и храбростью. В качестве благодарности я дарую вам во владение земли южного Гриарда. Я надеюсь, вы будете счастливы. Даю слово, ваш император всегда будет заботиться о вас.

Она шевельнула губами. Беззвучно, но мне показалось, я угадала сказанное:

«А-вер-дан…»

Император поцеловал ее в лоб – она вздрогнула всем телом. Уже следовало уходить, а она все стояла, смертельно бледная в сверкающей рубиновой диадеме, молчаливая, прижимая к груди грамоты на дарованное владение.

Его Величеству пришлось сказать:

– Вы можете идти, л’лэарди Эльяс.

Она снова вздрогнула, растерянно оглянулась на собравшихся – и бросилась к матери, позабыв поклониться императору.

Как тихо… Почему все головы повернулись ко мне? Почему у мамы на глазах слезы? Кажется, я сплю.

– Л’лэарды! Я представляю вам свою невесту, л’лэарди Сибрэйль Верану!

Кажется, я сплю. Мама подтолкнула меня в спину. Делаю шаг навстречу несбыточному. В голове какие-то дурацкие, не соответствующие торжественности момента мысли: знала бы – другое платье надела. Не мог предупредить, что ли?